vad är det bästa sättet att mäta ekonomins hälsa? Bruttonationalprodukt, en mätning som beräknar värdet på alla producerade varor och tjänster, har länge varit ett bra sätt att ta landets ekonomiska temperatur.

ekonomer använder den för att avgöra om en nation befinner sig i en expansion eller en lågkonjunktur. President Donald Trump satte till och med en strålkastare på det när han lovade att öka BNP — tillväxten — skillnaden i BNP från ett år till nästa-till 4 procent, upp från mindre än 3 procent årlig tillväxt sett under Obama-administrationen. Den årliga BNP-tillväxten har varit under 3 procent för vart och ett av Trumps år i tjänst.men sedan den stora lågkonjunkturen har ekonomer alltmer ifrågasatt om det är det bästa sättet att mäta ekonomins hälsa och om det ignorerar viktiga faktorer som påverkar människors välbefinnande.

ett sätt att BNP-tillväxten är viktig för: Amerikanernas produktion måste hålla jämna steg med befolkningstillväxten om människor vill behålla sin levnadsstandard. Men för de flesta amerikaner räcker det inte med att bara behålla minimumet.

” För många människor har den amerikanska drömmen ofta blivit inramad som bättre än dina föräldrar gjorde. Det kräver nästan per definition viss tillväxt”, säger Jay Shambaugh, chef för Hamilton-projektet och en senior fellow i ekonomiska studier vid Brookings Institution.

vad betyder detta nummer för amerikanernas dagliga liv? För att börja måste du veta hur BNP beräknas.

vad går in i BNP

det finns flera olika sätt att tänka på BNP.

real BNP står för värdet av varor och tjänster som produceras — det betyder summan av alla amerikanska saker till salu, plus värdet av immateriella saker som människor gör — minus effekterna av inflationen. BNP per capita mäter värdet på varor och tjänster om det delades lika mellan varje person i ett land. BNP-tillväxten mäter skillnaden i BNP från ett år, eller en tremånadersperiod (kvartal), till nästa.

den sista siffran är den ekonomer tittar närmast för att avgöra om den amerikanska ekonomin är på en uppåtgående eller nedåtgående trend.

den amerikanska ekonomin växte till exempel med 2,1 procent under andra kvartalet i år. Det var en brant nedgång från en tillväxt på 3, 1 procent under första kvartalet.

så medan den amerikanska ekonomin fortfarande expanderar växer den inte så snabbt som för några månader sedan. Nedgången gäller, men ekonomer tittar alltid på de underliggande uppgifterna för att avgöra vad som orsakar avmattningen.

BNP beräknas med denna formel:

BNP = konsumtion + investeringar + offentliga utgifter + nettoexport

konsumtion, även kallad konsumtionsutgifter, utgör cirka 70 procent av BNP och inkluderar alla varor och tjänster som individer köper. Under andra kvartalet i år ökade konsumentutgifterna, men företagsinvesteringar och export minskade, delvis neddragna till tullar på Kina, vilket ledde till det lägre antalet.

fler jobb, högre BNP … vanligtvis

just nu är arbetslösheten 3.7 procent — den lägsta det har varit på nästan 50 år. Och sambandet mellan det numret och BNP är ganska enkelt. Ju fler människor som arbetar, desto mer sannolikt är BNP att vara högre eftersom arbetare producerar mer.

teknik kan också bidra till att öka produktionen utan fler arbetare, till exempel, vilket skulle öka BNP.

ekonomin matar också av sig själv, så om människor köper fler saker, anställer företag fler arbetare eller investerar i ny teknik för att möta efterfrågan. Människor har mer pengar att spendera och sedan köper de fler saker och cykeln upprepas. Allt detta bidrar till stigande BNP.

men om antalet arbetare ökar BNP, kan en avtagande eller fallande BNP påverka jobb också i en växande snöboll av negativitet. Om människor spenderar mindre måste företagen minska på arbetstagare och BNP sjunker. Om BNP-tillväxten är negativ under två på varandra följande kvartal är ekonomin i en lågkonjunktur.

så varför minskar tillväxten? Handelsspänningar hindrar företagsinvesteringar liksom rädsla för en ekonomisk avmattning globalt. Enligt BNP-formeln betyder färre investeringar mindre BNP. Effekterna av Trumps skattesänkningar försvinner också. Plus, ekonomer fann att BNP inte var så direkt korrelerad med arbetslöshet under den stora lågkonjunkturen som det har varit historiskt, även om ekonomer inte är säkra på varför det är.

är låg BNP-tillväxt dålig?

från 1987 till 2007 var BNP-tillväxten i USA i genomsnitt 3 procent. Men sedan den stora lågkonjunkturen har den varit lägre på cirka 2.3 procent, vilket fick vissa ekonomer att ifrågasätta om den långsammare tillväxten är en ”ny normal.”

flera faktorer bidrar sannolikt, men de två huvudfaktorerna är lägre arbetsproduktivitet och det faktum att baby boomers går i pension och inte ersätts lika snabbt av yngre anställda i arbetskraften, enligt Federal Reserve Bank of San Franciscos forskare.

det finns också färre kvinnor som går in i arbetskraften än i mitten och slutet av 20 – talet, då kvinnorörelsen uppmuntrade fler kvinnor att arbeta utanför hemmet. Många ekonomer säger att det är rimligt att förvänta sig en långsammare BNP-tillväxt i framtiden jämfört med tidigare.

vad oroar ekonomer nu är att BNP kan sakta ner eftersom människor inte ökar sin produktivitet. Lägre produktivitet innebär att lönerna inte stiger så snabbt, vilket kan påverka människors livskvalitet.

att ta hand om dina barn räknas inte av BNP … men kanske borde det vara?

nyligen har vissa globala ekonomiska ledare föreslagit att länder inte bör lägga så mycket fokus på BNP.

även Simon Kuznets, Nobelprisvinnande ekonom som hjälpte till att utveckla tanken på BNP, sa att den inte borde användas som en åtgärd för ”en nations välfärd.”

hur mycket förbrukningsartiklar människor producerar utelämnar många viktiga faktorer som bidrar till välbefinnande, till exempel en ren miljö och god hälsa. ett oljeutsläpp kan till exempel öka BNP eftersom det kostar pengar att städa upp, men det bidrar också negativt till miljön.

BNP tar inte heller hänsyn till obetalt arbete som hushållsarbete och barnomsorg, som till stor del utförs av kvinnor.

”tid som du spenderar på att ta hand om dina barn är mycket värdefull tid, men det räknas inte in i BNP”, säger Nancy Folbre, professor emerita of economics vid University of Massachusetts Amherst.

”tid som du spenderar på att ta hand om dina barn är mycket värdefull tid, men det räknas inte in i BNP”, säger Nancy Folbre, professor emerita of economics vid University of Massachusetts Amherst.

vissa länder börjar utveckla alternativa sätt att redogöra för värdet av obetalt arbete, vilket Folbre säger utgör ungefär hälften av den tid som individer spenderar i genomsnitt. Men tills det regelbundet räknas in i BNP kommer mätningen bara att ge en del av hela den ekonomiska bilden.