begreppet ”grundläggande” eller ”primära” känslor går åtminstone tillbaka till Book of Rites, en kinesisk encyklopedi från första århundradet som identifierar sju ”känslor av män”: glädje, ilska, sorg, rädsla, kärlek, ogillar och gillar.

på 20-talet identifierade Paul Ekman sex grundläggande känslor (ilska, avsky, rädsla, lycka, sorg och överraskning) och Robert Plutchik åtta, som han grupperade i fyra par polära motsatser (glädje-sorg, ilska-rädsla, förtroende-misstro, överraskning-förväntan).

det sägs att grundläggande känslor utvecklats som svar på de ekologiska utmaningar som våra avlägsna förfäder står inför och är så primitiva att de är ’hårdkopplade’, med varje grundläggande känsla som motsvarar en distinkt och dedikerad neurologisk krets. Att vara hårdkodade, grundläggande känslor (eller ’påverka program’) är medfödda och universella, automatiska och snabba och utlöser beteende med ett högt överlevnadsvärde. Så mycket kan knappast sägas om mer komplexa känslor som ödmjukhet eller nostalgi, som till exempel aldrig tillskrivs spädbarn och djur.

häromdagen öppnade jag en besticklåda på en stor ödla, som jag naturligtvis inte hade förväntat mig att hitta. När critteren rusade in i svärtan bakom lådan hoppade jag otänkbart tillbaka och slog lådan stängd. Efter att ha gjort detta upptäckte jag plötsligt att jag kände mig varm och vaken och grundad för ytterligare åtgärder. Denna grundläggande rädsla svar är så primitiv att även ödlan tycktes dela i det, och så Automatisk att vara ’kognitivt ogenomtränglig’, det vill säga, medvetslös och okontrollerbar, och mer besläktad med en reaktion än en avsiktlig handling.

en hypotes är att grundläggande känslor kan fungera som byggstenar, med mer komplexa känslor som blandningar av grundläggande. Till exempel kan förakt uppgå till en blandning av ilska och avsky. Men många komplexa känslor kan inte dekonstrueras till mer grundläggande, och teorin förklarar inte tillräckligt varför spädbarn och djur inte delar i komplexa känslor.

1980 konstruerade Robert Plutchik ett hjulliknande diagram över känslor som visualiserar åtta grundläggande känslor, plus åtta derivatkänslor som var och en består av två grundläggande.

källa: Wikicommons

istället kan det vara så att komplexa känslor är en sammanslagning av grundläggande känslor och kognitioner, med vissa kombinationer som är tillräckligt vanliga eller viktiga för att namnges på språk. Således, frustration kan uppgå till ilska i kombination med tron att ’ingenting kan göras’. Återigen motstår många komplexa känslor sådan analys. Dessutom kan ’grundläggande’ känslor själva bero på ganska komplexa kognitioner, till exempel Tims panik när han inser—eller till och med bara tror—att han har sovit igenom en viktig tentamen.

även om grundläggande känslor har jämförts med program, verkar det som om deras potentiella objekt är öppna för kulturell konditionering. Om dålig Tim fruktar att ha missat sin examen beror det till stor del på det värde som hans kultur och mikrokultur fäster vid akademisk framgång. Med mer komplexa känslor är det själva känslan (snarare än dess potentiella objekt) som är kulturellt formad och konstruerad. Schadenfreude är inte vanligt för alla människor i alla tider.

inte heller är romantisk kärlek, som verkar ha uppstått i takt med romanen. I Madame Bovary, själv en roman, berättar Gustave Flaubert att Emma Bovary bara fick reda på romantisk kärlek genom ’avfall från gamla lånebibliotek’. Dessa böcker fortsätter han,

…handlade om kärlek och älskare, jungfrur i nöd som svimmade i ensamma loger, postillioner slaktade längs vägen, hästar som kördes ihjäl på varje sida, dystra skogar, hjärtats problem, löften, snyftningar, tårar, kyssar, roddbåtar i månskenet, nattingaler i lunden, herrar modiga som lejon och mjuka som lamm, för dygdiga för att vara sanna, alltid välklädda och gråtande som fontäner.

Neel Burton är författare till Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions and other books.