forskare har upptäckt vad de säger kan vara fossiler av några av de tidigaste levande organismerna på jorden.

de representeras av små filament, knoppar och rör i kanadensiska stenar daterade för att vara upp till 4,28 miljarder år gamla.

det är en tid inte långt efter planetens bildande och hundratals miljoner år innan det som för närvarande accepteras som bevis för det äldsta livet som hittills hittats på jorden.

forskarna rapporterar sin undersökning i tidskriften Nature.

som med alla sådana påståenden om det gamla livet är studien omtvistad. Men laget tror att det kan svara på alla tvivel.

forskarnas förmodade mikrober från Quebec är en tiondel bredden på ett mänskligt hår och innehåller betydande mängder hematit – en form av järnoxid eller ”rost”.Matthew Dodd, som analyserade strukturerna vid University College London, Storbritannien, hävdade upptäckten skulle kasta nytt ljus på livets ursprung.

”denna upptäckt svarar på de största frågorna mänskligheten har ställt sig-vilka är: Var kommer vi ifrån och varför vi är här?

”det är väldigt ödmjukt att ha de äldsta kända livsformerna i dina händer och kunna titta på dem och analysera dem”, berättade han för BBC News.

de fossila strukturerna var inneslutna i kvartsskikt i det så kallade Nuvvuagittuq Supracrustal Belt (NSB).

NSB är en bit av forntida havsbotten. Den innehåller några av de äldsta vulkaniska och sedimentära bergarterna som är kända för vetenskapen.

teamet tittade på delar av sten som sannolikt låg i ett system av hydrotermiska ventiler-sprickor på havsbotten från vilka uppvärmda, mineralrika vatten spyr upp underifrån.

idag är sådana ventiler kända för att vara viktiga livsmiljöer för mikrober. Och Dr Dominic Papineau, också från UCL, som upptäckte fossilerna i Quebec, tycker att denna typ av inställning troligen också var vaggan för livsformer mellan 3,77 och 4.För 28 miljarder år sedan (de övre och nedre åldersuppskattningarna för NSB-klipporna).

han beskrev hur han kände när han insåg betydelsen av det material som han arbetade på: ”Jag tänkte för mig själv” vi har det, vi har de äldsta fossilerna på planeten”.

” det gäller vårt ursprung. För intelligent liv att utvecklas till en medvetenhetsnivå, till en punkt där det spårar tillbaka sin historia för att förstå sitt eget ursprung – det är inspirerande.”

alla anspråk på det tidigaste livet på jorden lockar skepsis. Det är förståeligt. Det är ofta svårt att bevisa att vissa strukturer inte heller kunde ha producerats av icke-biologiska processer. dessutom är analysen komplicerad eftersom stenarna i fråga ofta har genomgått förändring.

NSB, till exempel, har pressats och värmts genom geologisk tid

för närvarande finns kanske det äldsta erkända beviset på livet på planeten i 3,48 miljarder år gamla stenar i västra Australien.

detta material sägs visa rester av stromatoliter – högar av sediment bildade av mineralkorn limmade ihop av gamla bakterier.

ett ännu äldre krav på stromatolit spår gjordes i augusti förra året. Teamet bakom det konstaterandet sa att deras fossila bevis var 3,70 miljarder år gamla.ändå säger UCL-forskarna och deras kollegor att de har arbetat extremt hårt för att visa den större antiken för sina strukturer.Dr Papineau medger dock att tanken på att metabolisera mikroorganismer med syre så snart efter jordens bildning kommer att överraska många geologer.

” de skulle inte anse att det fanns organismer som andas syre vid denna tidpunkt. Det ger tillbaka produktionen av syre på jordens yta, om än med små mängder, till början av sedimentärrekordet,” sa han.

Prof Nicola McLoughlin från Rhodos universitet, Sydafrika, var inte kopplad till forskningen.

hon lovordade stipendiet men kände att de uppgifter som presenterades av det UCL-ledda laget blev korta. ”morfologin hos dessa argumenterade järnoxiderande filament från norra Kanada är inte övertygande”, berättade hon för BBC News.

”i de senaste insättningarna ser vi spektakulära vridna stjälkar, ofta ordnade i lager, men i de mycket metamorfoserade klipporna i nuvvuagittuq-bältet är filamenten mycket enklare i form.

”de tillhörande texturella och geokemiska bevisen på grafit i karbonatrosetter och magnetit-hematitgranuler är noggrant arbete, men ger endast suggestiva bevis för mikrobiell aktivitet; det stärker inte fallet för filamentens biogenicitet.”

hon sa också att bergets maximala ålder hade visat sig vara mycket kontroversiell, och att den verkliga åldern var mer sannolikt att vara närmare 3.77-miljarder års ålder.

en del av intresset för forntida liv är i implikationen det har för organismer någon annanstans i solsystemet.

”dessa (NTB) organismer kommer från en tid då vi tror att mars hade flytande vatten på dess yta och en liknande atmosfär som jorden vid den tiden,” sade Dodd.

” så, om vi har livsformer som härrör från och utvecklas på jorden vid denna tidpunkt kan vi mycket väl ha haft livet som börjar på Mars.”

om så är fallet, enligt Dr Papineau, kan de senaste Nasa-roveruppdragen till Mars-ytan ha letat efter tecken på liv på fel platser.

han sa att Mars Exploration Rovers (mer), Spirit and Opportunity, och det nyare Curiosity robot-uppdraget hade förbisett områden som kan ha haft stenar producerade av hydrotermiska ventiler.

”på Mars yta har det saknats möjligheter. Mer-möjligheten 2003 fann lovande formationer men det fanns ingen analys. Och Spirit rover gick rakt förbi en annan nära Comanche outcrop i Gusev-kratern.”

förslaget att livet redan hade uppstått ”bara” några hundra miljoner år efter att jorden hade bildats är spännande mot bakgrund av debatter om livet på jorden var en sällsynt olycka eller om biologi är ett vanligt resultat med rätt förutsättningar.följ Pallab på Twitter.