För att få en glimt av vad som så småningom kommer att bli Lowline, en underjordisk Eden som faktureras som världens första underjordiska park, måste du svepa ditt MetroCard vid Lower East Side ’ s Delancey Street station, gå ner en trappa, gå ner en annan, slither genom några karakteristiskt överbelastade tunnelbanekorridorer och sedan upp en annan flygning till J train-plattformen.

här, i degeln i Manhattans kollektivtrafiksystem, med sin långsamma industriella wheeze, är ett övergivet utrymme på storleken på en fotbollsplan. För sjuttio år sedan var det Williamsburg Bridge trolley terminal, som transporterade stadsfolk mellan stadsdelar. Men sedan 1948 har det funnits i ett tillstånd av mörk, smaklös desertering, förutom höga metallkolonner, några män i hazmat-kostymer och konturerna av ballongslingorna där vagnarna en gång vände, som kommer att integreras i parkens gångvägar.lowline grundare Dan Barasch och James Ramsey har föreställt sig en framtid för detta utrymme, en där stadsbor tar paus från betongdjungeln under den, tack vare fjärr takfönster teknik som filtrerar solljus under jord genom Fiberoptiska helio rör. Parken, som de hoppas kommer att ge en av stadens mest tätbefolkade och aggressivt gentrifierande stadsdelar med mer grönt utrymme, kommer att ha ett ventilationssystem och en trädgård året runt. I 2016, strax efter att en pop-up som heter Lowline Lab demonstrerade projektets solfördelningsteknik och drog 70,000 besökare, greenlit New York City äntligen Lowline, som kommer att kosta cirka $80m att bygga.

”människor som försöker innovera måste vara lite galen”, säger Barasch och reflekterar över 10-årsjubileet för projektets uppfattning om kaffe på det närliggande Ludlow House, som är ett monument till grannskapets snabba megautveckling. ”Jag vill bara göra något som aldrig har gjorts tidigare.”Ramsey, en arkitektdesigner, fick ordet om det övergivna utrymmet 2009, samma år High Line – den snygga, förhöjda greenway-cum-turistattraktionen byggd på vad som en gång var en New York Central Railroad spur – öppnade ett par mil norr. En vän introducerade honom till Barasch, som vid den tiden arbetade med strategi och marknadsföring för Google. ”Mycket snabbt drack jag Kool-Aid och trodde nästan helhjärtat att tekniken kunde lösa alla sociala problem”, säger han om sin tid på teknikjätten. ”Men jag kände fortfarande inte att jag gjorde världen till en bättre plats.”

det året tog Ramsey-en Yale-utbildad före detta Nasa-satellitingenjör som 2004 grundade Raad design studio, som ligger i spetsen för Lowline – Barasch och hans entreprenörsförmåga in i veckan. När de turnerade i rymden tillsammans såg de i sin förfallna, gammaldags charm en möjlighet till innovation, att slå samman sina intressen inom teknik, arkitektur och New York för att få ut det mesta av stadens kosmopolitiska topografi. Stationstornet, observerade de, skulle göra ett perfekt barnvänligt trädhus.

det ursprungliga namnet på projektet var Delancey Underground, men den allmänt rapta mottagningen till High Line placerade Delancey som en slags arkitektonisk motgift, båda projekten motiverade av en önskan att återuppliva och återanvända nedgångna delar av stadens transitsystem. Därför Lowline, som det har kallats sedan dess.

men för all sin höga skönhet har High Line inte undgått kritik: i många Chelsea-invånares ögon har parken turboladdat gentrifieringsprocessen. Och, trots nästan fem miljoner årliga besökare, High Line grundare Robert Hammond har rued övervikt hans team sätta på estetiska överväganden. ”Istället för att fråga hur designen ska se ut, ”sa han till CityLab 2017,” Jag önskar att vi hade frågat, ” Vad kan vi göra för dig?'”

Barasch, som är särskilt fascinerad av återvinning av övergivna utrymmen och just har publicerat en bok om ämnet, är hypermedveten om paradoxen som dessa ansträngningar utgör. Boken, Ruin and Redemption in Architecture, består av dussintals arkitektoniska fallstudier, uppdelade i förlorade, glömda, Reimagined och Transformed: exempel inkluderar Tate Modern, Berlins Tempelhof flygplats, Atlantas BeltLine och Gemini Residence i Köpenhamn. Boken innehåller också en inledande uppsats av Barasch, där fjärde generationen New Yorker minns att han charmades av de gamla hyresbyggnaderna nära sin mormors lägenhet i Lower East Side. Men trots hans” obestridliga spänning och känsla av äventyr” i ”stöter på en arkitektonisk ruin”, Barasch varnar för att ”vackra övergivna byggnader kan omvandlas till mycket mindre inspirerande strukturer än deras ursprungliga jag”. Med Lowline, planerad att öppna 2021, hoppas paret att undvika ett sådant resultat genom att blanda grov-och-tumble av gamla Manhattan med denna nya, tekniskt ambitiösa trädgårdsodling tillflykt.

”det är lätt att kritisera saker när de är byggda: du kan bygga ett modernt mästerverk och folk kommer fortfarande att klaga på vad som saknas, den elektrifierande känslan av det övergivna utrymmet själv”, säger han och noterar att viadukten där High Line är en gång var en graffiti-strödd sen nattdestination för tonåringar att ta droger och ha sex. ”Nu har vi detta otroligt vackra offentliga utrymme som är en enorm destination för New Yorkers men har också kallats en slags korridor mellan glastorn, en hall bland mega-utvecklingar.”

invånare i Lower East Side, en historisk landningsplats i början av 20-talet för europeiska invandrare, är med rätta försiktiga med att deras eget grannskap kommer under belägring. Faktum är att processen redan är på god väg: ett område som en gång var härkomst för arbetarklassbefolkningar och en viss grungy, New York-smak har blivit en hotspot för lyxiga bostadsutvecklingar som den som byggs bredvid en av grannskapets äldsta och mest viktiga attraktioner, Katz ’ s Deli.Ramsey och Barasch ser dock inte Lowline som ett tillägg till grannskapets framdrivande modernisering så mycket som ett medel för samhällsengagemang. Barasch åberopar sociologen Eric Klinenberg, vars bokpalats för folket argumenterar för en ny ”social infrastruktur” eller utrymmen, allt från bibliotek och kyrkor till samhällsträdgårdar och till och med trottoarer, som förbättrar medborgerligt liv och mänsklig anslutning. Tanken är att med förnyade investeringar i offentliga och privata institutioner av detta slag fungerar dessa utrymmen som en slags social byggnadsställning. Och Barasch insisterar på att, så mycket som arkitektonisk dogma föreslår annars, behöver bra design och socialt ansvar inte strida mot varandra. Faktum är att han hoppas att hans erfarenhet av att ”simma mellan sektorer” och Ramseys design bona fides gör det möjligt för dem att corral finansiering, politiskt stöd och kommunal goodwill för att skapa något som är både socialt medvetet och arkitektoniskt oöverträffat.”Lower East Side har en mycket stor andel offentliga bostäder, många utsatta invånare, en mycket varierad befolkning, och det utvecklas snabbt”, säger Barasch. ”Det som behövs för att samhällen ska trivas är offentliga sfärer där du lockar olika typer av människor. När befolkningen växer och det finns den stigande spänningen mellan rika och låginkomstboende blir frågan: vilken typ av kapital tillhandahåller vi dessa människor när det gäller öppet utrymme? Vad Lowline skulle göra är att skapa det, och också skapa ett öppet utrymme året runt, vilket skulle vara först i sitt slag.”

på en praktisk nivå är det utsikterna till grönt utrymme på vintern som vädjar mest till New Yorkers, som ständigt jostling för frisk luft i en stad igensatt av höghus och ren, smält handel. Även om Manhattan är full av hundratals lekplatser och samhällsträdgårdar, visar de tecken på ålder: i genomsnitt är de 73 år gamla och renoverades senast 1997. Dessutom uppskattade en 2018-rapport från Center for an Urban Future att staden skulle behöva spendera nära $6bn för att få sina Parkers Infrastruktur upp till hastighet. Men med stadens godkännande 2016 fick Lowline ett skott av politisk goodwill, vars krusningseffekt har känts internationellt; Ramsey och Barasch underhåller regelbundet delegationer från andra städer, inklusive borgmästaren i Paris, som nyligen talade med dem om sina planer på att bygga nedåt.

” en ny bedömning av livskvaliteten i våra städer är länge försenad”, säger Barasch. ”Mot bakgrund av dessa bredare sociala trender får övergivna utrymmen ökad betydelse. Jag känner mig besviken lärande av en vacker övergiven plats förvandlas till en lyxig lägenhet eller nya butiksyta. Det känns som den lägsta gemensamma nämnaren, vad som sannolikt kommer att hända i avsaknad av ingripande, någon form av vision för dessa utrymmen. Vi kan inte slösa bort det vi har.”

följ Guardian Cities på Twitter, Facebook och Instagram för att delta i diskussionen, komma ikapp på våra bästa historier eller anmäla dig till vårt veckobrev