den här dagen 1794 hade den unga uppfinnaren Eli Whitney sitt amerikanska patent för cotton gin godkänd, en uppfinning som skulle ha stor inverkan på sociala och ekonomiska förhållanden som ledde till inbördeskriget.

hur mycket av en inverkan den mekaniska gin (som är kort för ”motor”) hade på kvarhållandet av slaveri i söder diskuteras fortfarande. För att vara säker växte värdet av bomull som kontantgrödor astronomiskt under årtiondena efter Whitneys patent trädde i kraft. Enligt vissa uppskattningar levererade Usa tre fjärdedelar av den globala bomullsförsörjningen i början av inbördeskriget.

länk: Se det godkända patentet

mycket av den bomullen gjorde sin väg till norra tillverkare för att göras till kläder och andra produkter. Men slaveri, förutom bomullsgin, var en nyckelkomponent i bomullsbranschen. Whitney fick tanken på gin medan han arbetade som handledare nära gården Catherine Greene i Savannah. Greene, änkan till General Nathanael Greene kan också ha föreslagit några av begreppen bakom gin till Whitney, enligt en artonhundratalets författare.

gin separerade de klibbiga frön från fibrerna i kort stapel bomull, som var lätt att växa i djup söder men svår att bearbeta. Gin förbättrade separationen av frön och fibrer men bomullen behövde fortfarande plockas för hand. Efterfrågan på Bomull fördubblades ungefär varje decennium efter Whitneys uppfinning. Så bomull blev en mycket lönsam gröda som också krävde en växande Slav-arbetskraft för att skörda den.

under de konstitutionella debatterna 1787 var ett slut på importen av slavar år 1808 en av de kompromisser som man enades om i Philadelphia. Vissa grundare kan ha trott att slaveriet skulle blekna i USA på grund av sociala skäl eller olönsamheten hos slavproducerade grödor innan gin uppfanns.

1807 antog kongressen en lag för att göra slavimportförbudet officiellt. Under den första bomullsbommen svällde slavpopulationen i söder till 4 miljoner människor och lämnade slavägare med en riklig befolkning för att upprätthålla en arbetskraft när barnen till förslavade människor fortsatte att födas i slaveri. År 1820 delades nationen in i norra och södra regioner baserat på slaveriets laglighet i stater och territorier.Whitney tjänade aldrig riktigt på uppfinningen som hade en direkt roll för att upprätthålla slaveri som institution. Även om konstitutionens artikel 1, avsnitt 8, gav kongressen befogenhet att skapa patentlagar, reglerna var svåra att genomdriva på grund av kryphål, och andra planterare började bygga sina egna bomullsgin. Hans patent validerades slutligen 1807 efter att Whitney försökte samla in skadestånd i rättegångar i flera år. (Whitney uppfann senare en process för utbytbara tillverkningsdelar för vapen, vilket var mycket lönsamt.)

en fråga som har diskuterats var slaveriets öde, oberoende av Whitneys uppfinning, och i synnerhet tanken att bomullsgin plötsligt gjorde slaveri lönsamt. Alfred H. Conrad och John R. Meyer i sin klassiska studie från 1958 om frågan hävdade att slaveri berodde på dess ekonomiska överlevnad för institutionens spridning i sydväst på 1860-talet.även Rekonstruktionshistoriker och jurist professor Paul Finkleman hävdade i Yale Journal of Law and the Humanities att den gemensamma uppfattningen om slaveri som en döende institution före bomullsgins uppfinning är missriktad. ”Slavar var en lönsam investering före bomullsgin och en ännu mer lönsam investering efter uppfinningen”, skrev han 2013.

oavsett, bomull gin var en av de betydande uppfinningar som förändrade amerikansk historia i breda, generations sätt.Scott Bomboy är chefredaktör för National Constitution Center.