är en ny typ av halvcoyote, halvvarghybrid som tar över Nordamerika? Det låter som förutsättningen för en riktigt dålig SyFy-film, men det är sant. Tja, typ av Sant.
år 2013 beslutade en hundgenetiker vid namn Javier Monz Aign att undersöka en nyfiken grupp prärievargar som bor i nordöstra Nordamerika. De är större, starkare och snabbare än andra prärievargar, och har varit i så mycket som hundra år.

” Eastern coyote ” är mestadels coyote – men den är skyldig ungefär en tredjedel av sitt DNA till hundar och vargar. Bild:

Monz Acign och hans team analyserade genetisk information från 427 canids (gruppen av djur som inkluderar vargar, hundar, prärievargar, rävar och så vidare) som bor i nordöstra USA och Kanada, med särskild uppmärksamhet på delar av deras genetiska koder som kan kasta lite ljus på deras anor.

resultaten? Monz acign räknade ut att dessa ”östra coyoter” (eller ”coywolves”, som de ibland kallas) består mestadels av coyote – men cirka 10% av deras DNA kom ursprungligen från tamhundar (som själva härstammar från vargar). Ytterligare 25% eller så kom från vargarna själva, vilket hjälper till att förklara dessa varelsers Hulkstorlek.

som The Economist rapporterar kan det vara så att denna DNA-hodgepodge som virvlar runt inuti dem har gett hybriderna ett uppsving på överlevnad-mångsidiga dieter och förmågan att anpassa sig till nya territorier har gjort det möjligt för coywolves att sprida sig över nordöstra USA och till och med infiltrera stora städer som New York. Och deras antal växer.

men gör det coywolf en unik art, som vissa har föreslagit? Det är inte så enkelt. Saken är den, den trevägs hund-coyote-wolf relation är ingalunda unik i djurriket. Genetisk blandning bland närbesläktade arter (och ibland ännu mer avlägset besläktade) händer hela tiden.

och denna typ av blandning sker bortom nordöstra USA. Coyotes, mexikanska vargar och röda vargar var en gång kända för att interbreed i Texas. I North Carolina, prärievargar blandade med grå vargar, röda vargar och tamhundar. Östra vargar passerar gener mellan prärievargar och västerländska vargar genom avel med båda i östra Kanada. Under tiden, inhemska hundgener dyker upp i Australiska dingoes, Europeiska gråvargar och etiopiska vargar.*

det är därför Monz Acign hävdar att det gemensamma namnet ”coywolf” misslyckas med att fånga denna komplexitet. Det kanske inte ens är meningsfullt att fråga om dessa blandade mumlar var och en innehåller nya arter, för naturen är helt enkelt inte så snygg och ordnad som vi skulle vilja att den skulle vara. Ibland fångar en ensam manlig varg ögonen på en ivrig kvinnlig prärievarg, taxonomiska gränser fördöms.

oavsett orsaken till hybridiseringen – och vilket namn du föredrar att använda för blandade critters-verkar det tydligt att genom avel med både vargar och hundar kan dessa unika prärievargar trivas i ett brett spektrum av landskap.

” ett mer varierat genom, med gener från både vargar och hundar, tillät sannolikt nordöstra coyoter att överleva i nya livsmiljöer, både skogsklädda och människodominerade”, skriver Monz Acign.

det återstår bara att se om det i slutändan är ett positivt eller negativt drag för en rovdjur som vanligtvis smädas av vår egen art.

top header image: Doug Brown, Flickr

*Redaktörens anmärkning: Detta stycke har ändrats något för noggrannhet sedan första publikationen. Den ursprungliga texten antydde att vargar och prärievargar för närvarande interbreeding i Texas och North Carolina. Den interbreeding som nämns här hänvisar till historiska register.