gör de anatomiska skillnaderna mellan män och kvinnor—könsorgan, ansiktshår och liknande—sträcker sig till våra hjärnor? Frågan har varit lika svår att besvara som kontroversiell. Nu finner den största hjärnbildningsstudien i sitt slag verkligen Några könsspecifika mönster, men totalt sett mer likheter än skillnader. Arbetet väcker nya frågor om hur hjärnskillnader mellan könen kan påverka intelligens och beteende.i årtionden har hjärnforskare märkt att manliga hjärnor i genomsnitt tenderar att ha något högre total hjärnvolym än kvinnliga, även när de korrigeras för mäns större genomsnittliga kroppsstorlek. Men det har visat sig notoriskt knepigt att fastställa exakt vilka understrukturer i hjärnan som är mer eller mindre voluminösa. De flesta studier har tittat på relativt små provstorlekar-vanligtvis färre än 100 hjärnor—vilket gör storskaliga slutsatser omöjliga.

i den nya studien, ett team av forskare under ledning av psykolog Stuart Ritchie, en postdoktor vid University of Edinburgh, vände sig till data från UK Biobank, en pågående, långsiktig biomedicinsk studie av människor som bor i Storbritannien med 500.000 inskrivna. En delmängd av de som var inskrivna i studien genomgick hjärnskanningar med Mr. I 2750 kvinnor och 2466 män i åldern 44-77 undersökte Ritchie och hans kollegor volymerna på 68 regioner i hjärnan, liksom tjockleken på hjärnbarken, hjärnans rynkiga yttre lager som anses vara viktigt i medvetande, språk, minne, uppfattning och andra funktioner.

justering för ålder, i genomsnitt fann de att kvinnor tenderade att ha betydligt tjockare cortices än män. Tjockare cortices har associerats med högre poäng på en mängd kognitiva och allmänna intelligenstester. Under tiden hade män högre hjärnvolymer än kvinnor i varje subkortisk region de tittade på, inklusive hippocampus (som spelar breda roller i minne och rumslig medvetenhet), amygdala (känslor, minne och beslutsfattande), striatum (lärande, hämning och belöningsbehandling) och thalamus (bearbetning och vidarebefordran av sensorisk information till andra delar av hjärnan).

när forskarna justerade siffrorna för att titta på de subkortiska regionerna i förhållande till den totala hjärnstorleken blev jämförelserna mycket närmare: Det fanns bara 14 regioner där män hade högre hjärnvolym och 10 regioner där kvinnor gjorde det.

volymer och kortikal tjocklek mellan män tenderade också att variera mycket mer än de gjorde mellan kvinnor, rapporterar forskarna den här månaden i ett papper som publicerats på bioRxiv-servern, vilket gör artiklar tillgängliga innan de har granskats.

det är spännande eftersom det stämmer överens med tidigare arbete som tittar på sex-och IQ-tester. ”finner ingen genomsnittlig skillnad i intelligens, men män var mer varierande än kvinnor”, säger Ritchie. ”Det är därför vårt konstaterande att manliga deltagares hjärnor i de flesta mått var mer varierande än kvinnliga deltagares hjärnor är så intressant. Det passar med många andra bevis som verkar peka på att män är mer varierande fysiskt och mentalt.”

trots studiens konsekventa könsbundna mönster fann forskarna också betydande överlappning mellan män och kvinnor i hjärnvolym och kortikal tjocklek, precis som du kan hitta i höjd. Med andra ord, bara genom att titta på hjärnskanningen, eller höjden, av någon som plockades slumpmässigt från studien, skulle forskare vara svåra att säga om det kom från en man eller kvinna. Det tyder på att båda könens hjärnor är mycket mer lika än de är olika.

studien redogjorde inte för huruvida deltagarnas kön matchade deras biologiska beteckning som man eller kvinna.studiens stora storlek gör resultaten övertygande, skriver Amber Ruigrok, en neuroscientist vid University of Cambridge i Storbritannien som har studerat könsskillnader i hjärnan, i ett mail till Science. ”Större totala volymer hos män och högre kortikal tjocklek hos kvinnor passar med resultat från tidigare forskning. Men eftersom tidigare forskning mestadels använde relativt små provstorlekar, bekräftar denna studie dessa förutsägelser.”

Ruigrok noterar en faktor som bör behandlas i framtida studier: klimakteriet. Många av kvinnorna i studien var i åldersintervallet i stadierna av klimakteriet, och hormonella fluktuationer har visat sig påverka hjärnstrukturer. Det kan ha spelat en viss roll i de könsskillnader som noteras i studien, säger hon.

den kontroversiella—och fortfarande oroliga-frågan är om dessa mönster betyder något för intelligens eller beteende. Även om populärkulturen är fylld med förmodade exempel på intellektuella och beteendemässiga skillnader mellan könen, bara ett fåtal, som högre fysisk aggression hos män, har bekräftats av vetenskaplig forskning.för tillfället säger Ritchie att hans arbete inte är utrustat för att svara på sådana berusande frågor: han är inriktad på att noggrant beskriva skillnaderna i den manliga och kvinnliga hjärnan, inte spekulera i vad de kan betyda.