en läsare frågade mig en gång: om jag skulle ta med en spry, 73-årig mormor till Europa, vart skulle jag gå? Mitt svar: Frankrikes Dordogne River Valley. Jag skulle ta henne för en flottör nerför floden i en kanot och sedan täcka dagen med en stor flodmåltid — låta henne njuta av gåslever (förklara vad det var senare) med det finaste glaset franskt rött vin hon någonsin haft.

vare sig unga eller gamla, besökare till Dordogne är lätt charmade av sin oförglömliga blandning av By charm och natursköna landskap. Höjdpunkterna inkluderar byar som verkar huggen ur berget, förhistoriskt konstverk, flyter längs lazy river, söta bondgårdar som ligger mitt i bördiga fält och ett lokalt kök som samlar allt som är bäst om fransk mat.

När jag är här, är en av mina ritualer utforska floden slott och byar via kanot. Jag kan inte tänka mig ett mer avkopplande sätt att njuta av bra landskap samtidigt som jag får lite motion. Läckerheter avslöjas runt varje krök, och du kan dyka i land när du vill. Det finns alltid en plats att stuva kanoten, och massor av välkomnande byar. Två av de mest pittoreska är La Roque-Gageac, en stark utmanare för ”sötaste staden i Frankrike” och Beynac, en perfekt bevarad medeltida by som vindar, som en sepia-ton filmuppsättning, från stranden till slottet ovan.

på en särskilt minnesvärd Dordogne dag, jag haft en perfekt storm av resor spänning. Dra min kanot upp i Beynac, jag vandrade upp till grubblande, klippa hängande slott. Och slottets dam öppnade faktiskt upp det för våra tv-kameror. Det var som att gå tillbaka till medeltiden. Slottet tändes av små oljelampor-ljuspölar som gav spiraltrappan en visuell rytm. I knights ’ mess hall kändes det som om kockarna bara tog en paus.

skötaren lät mig sänka en stor plankdörr som öppnade en förrädisk liten balkong högt ovanför slottsplatsen. Från den avsatsen återupptog jag ett fånigt litet tal på kameran, som jag föreställer mig hände många gånger under hundraårskriget, kämpade mellan franska och engelska (1337-1453). Efter några tuffa förhandlingar med militära typer mycket starkare än honom, den lokala ädla Herren skulle samla sina undersåtar och förklara, ”nu är du franska” eller ”nu är du engelska…ta itu med det.”

för att gå tillbaka ännu längre i tiden, besök en av områdets förhistoriska grottor. Dordogne kalkstensklippor-honungsklädda med målade grottor-är unika på denna planet. Långt innan Stonehenge och pyramiderna, tillbaka när mammuter och sabeltandade katter fortfarande strövade runt jorden, målade förhistoriska människor djupt inne i dessa grottor.

de mest kända målningarna finns på Lascaux. Upptäcktes av misstag 1940 av fyra barn och deras hund, degenererade målningarna i Lascaux-grottorna snabbt, eftersom en miljon människor klättrade genom detta förhistoriska underland. På bara 15 år försämrades den dyrbara konsten mer än under de 15 000 åren före det. De ursprungliga grottorna stängdes för allmänheten, och experter återskapade perfekt målningarna med samma förhistoriska metoder som används för att göra originalen. Du kommer snart att glömma att du tittar på en kopia.

beskrivningar av grottornas imponerande ljud som överdrift tills du ser dem från första hand. Lascaux främsta grottor är mer än en fotbollsplan lång, och hundratals djurfigurer (hästar, rådjur, bison, etc.), målade högt upp på väggar och tak, är monumentala. Tjurarna är 16 meter höga.

i närheten ligger La Roque St-Christophe, en serie flodsnidade terrasser, som har gett skydd i 50 000 år. Medan terrasserna var bebodda i förhistorisk tid, utställningen visar faktiskt medeltiden, när människor bosatte sig här för att undvika Viking raiders som seglade uppför floden. Ett smart relä av flodvakttorn gjorde det möjligt för dem att hålla ett öga. När raiders kom, samlade invånarna sina barn, drog upp sina djur och drog upp stegarna. Medan det inte finns något gammalt här förutom den utskurna klippan, gör re-skapelser det enkelt att föreställa sig hela byn — komplett med slaktare, bagare och Ljusstake-maker.

även om det är unikt för sina förhistoriska sevärdheter, är Dordogne typiskt fransk när det gäller en känsla för mat. Gourmetätare flockar här för sin gås, anka, p oungt, vit sparris och mer. Ett sätt att njuta av det fantastiska köket är att besöka några marknader, där du hittar färska grönsaker, tryffel, foie gras, ost (Dordogne är känd för sin Cab Audcou getost) och Frankrikes godaste jordgubbar. En av de bästa marknaderna ligger i den största staden Sarlat-le-Can. Allt är färskt och lokalt — så Säsongsbetonat att shoppare kan berätta månaden med vad som säljs.från kanoter till grottkonst till ost är Dordogne en rik brygga av natur, kultur och mat. När du upplever det kommer du att undra varför fler amerikaner inte besöker.