i det iskalla vattnet i Arktis hävdar en tandad leviathan – Grönlandshajen – en imponerande prestation. Det har nu rekordet för längsta dokumenterade livslängden för alla ryggradsdjur. Den nya upptäckten pekar på en ålder av ungefär 400 år, vilket innebär att vissa hajar som simmar i dagens arktiska hav kan ha delat vattnet med upptäcktsresande som Henry Hudson när han sökte efter den svårfångade Nordvästpassagen i början av 1600-talet.

Lite är känt om Grönlandshajar, och även hajspecialister ser dem som varelser av mysterium. Kanske är det deras till synes tröga natur som har låtit dem undvika rampljuset—deras föredragna simtakt, en lugn 0,7 mph-krypning, gav dem smeknamnet sleeper shark. Med lite data och mestadels anekdotiska berättelser för att karakterisera dessa massiva fiskar, hjälper ny information om deras livshistoria oss att förstå detta apex rovdjur ytterligare.

Grönlandshajen föredrar isiga vatten. De har dokumenterats simma i temperaturer mellan 29 och 50 grader Fahrenheit (-1,8 till 10 oC), i Arktis och norra Atlanten. Foto: Julius Nielson

åldrande av en Grönlandshaj visade sig vara knepig. Grönländska hajar saknar förkalkade ben eller hårt brosk, istället att hitta stöd i skelett av mjukt, flexibelt brosk. Ungefär som ringarna på ett träd, ben visar synliga linjer som skiljer år av livet. En person måste bara räkna ringarna för att bestämma benets (och i förlängning djurets) ålder. Men en Grönlandshajs skelett är för mjuk för att visa tillväxtringar. Utan hårda skelett att undersöka behövde forskarna brainstorma för att komma med mer kreativa metoder. Svaret kom från en osannolik källa: läkarundersökarens kontor.rättsmedicinska forskare använder en åldringsmetod hos människor som utnyttjar ögonlinsens kristallina struktur. Linsproteiner är unika-isolerade från blodkärl, de bryts inte ner och ersätts aldrig av nya proteiner, till skillnad från vad som händer i de flesta strukturer i kroppen. När en lins har bildats i livmodern är dess ursprungliga inre struktur väsentligen frusen i tid. Forskare kan ta denna ögonblicksbild av förhållandena under utveckling och använda molekylära dateringstekniker för att bestämma när linsen bildades. med hjälp av en metod som kallas radiokoldatering mätte forskarna mängder kol-14 (en något radioaktiv form av kol som finns i alla levande saker) i var och en av hajens ögon som de samplade mellan 2011 och 2013. Längs den senaste historiska tidslinjen finns viktiga referenspunkter för att tilldela datum, som att atombomberna släpps och en ökning av kärnvapenprovningen vid slutet av andra världskriget. Närvaron av en” bombspik”, eller en betydande ökning av kol-14, innebar att hajen föddes före 1960-talet. endast de tre minsta av de studerade hajarna saknade kontrollampa bombspiken. De andra 25 åldrades med en åldrande kurva baserad på kända kol-14 sönderfallshastigheter och hajarnas storlekar.

forskare hanterar en grönländsk haj på baksidan av sitt forskningsfartyg. Foto: Julius Nielson

den största hajen, en 16-fots jätte, åldrades vid 392 år. Med tanke på en stor osäkerhet i approximationen kan åldern vara var som helst mellan 272 och 512 år. Men även den lägre uppskattningen skulle säkert placera Grönlandshajen som det äldsta ryggradsdjuret—bowhead whale, den tidigare rekordinnehavaren, når bara åldrar på ungefär 211 år. Den äldre approximationen skulle placera hajens födelseår vid 1504-året Michelangelo avslutade skulpturen David.

en sådan ålder placerar Grönlandshajar som främsta vittnen till den senaste historien. Precis som dagens jättar simmade med upptäcktsresande, pilgrimer och kolonisatorer, undvek de också nät, långa linjer och trålare från hajoljeindustrins höjd vid sekelskiftet. Även om ett aktivt fiske av grönländska hajar slutade 1910, kan grönländska hajpopulationer fortfarande skada från praxis. Denna dateringsmetod indikerar att Grönlandshajar uppnår sexuell mognad ungefär 156 år gammal. Detta innebär att hajar födda på 1860-talet, när Island exporterade 13 100 fat hajolja på ett år, först nu skulle vara första gången mödrar. Varje haj som dödades under de första 150 åren av livet reproducerades aldrig, och de som föddes efter trycket från den aktiva fiskeindustrin har fortfarande ett halvt sekel innan de kommer att bidra till att återuppbygga befolkningen.denna upptäckt kommer att vara avgörande för framtida bevarandebedömningar med tanke på att Grönlandshajar fortfarande fångas och säljs för att leverera kinesiska marknader och som en delikatess på Island. Det har ännu inte gjorts en vetenskaplig bedömning av nuvarande befolkningsstorlek, och den enda förståelsen för relativa befolkningsstorlekar kommer från hajoljeindustrins landningar från mitten av det tjugonde århundradet och anekdotiska bifångsthastigheter från dagens fiskare. Ännu mer signifikant kan denna upptäckt hålla ledtrådar för att trotsa åldrande. Forskare är väldigt nyfiken på att se det inre arbetet i en Grönlands hajceller och hoppas att en dag låsa upp sina anti-aging maskiner och tillämpa den på människor.

men för tillfället är det lätt att lägga undan konsekvenserna och helt enkelt njuta av det fantastiska faktumet att en haj som simmade i havet föddes för nästan 400 år sedan.