klockan 7:12 på morgonen den 21 februari 1916 slår ett skott från en tysk Krupp 38 centimeter långfångad Pistol-en av över 1200 sådana vapen som ska bombardera franska styrkor längs en 20 kilometer lång front som sträcker sig över Meuse-floden—slår en katedral i Verdun, Frankrike, som börjar slaget vid Verdun, som skulle sträcka sig i 10 månader och bli den längsta konflikten i första världskriget.

i början av 1916 hade kriget i Frankrike, från den schweiziska gränsen till Engelska kanalen, bosatt sig i det långa slaget av skyttegravskrig. Trots de svåra förhållandena i skyttegravarna trodde Erich von Falkenhayn, stabschef för den tyska armen, att nyckeln till att vinna kriget inte låg i att konfrontera Ryssland i öst utan att besegra fransmännen i en stor strid på västfronten. I December 1915 övertygade Falkenhayn kaiser, över invändningarna från andra militära ledare som Paul von Hindenburg, att i kombination med obegränsad ubåtskrig till sjöss skulle en stor fransk förlust i strid driva britterna—som Falkenhayn såg som den mest potenta av de allierade—ur kriget.

Läs Mer: 10 Saker du kanske inte vet om slaget vid Verdun

det valda märket för Falkenhayns offensiv var fästningsstaden Verdun, vid floden Meuse i Frankrike. Staden valdes eftersom det förutom dess symboliska betydelse—det var det sista fästet som föll 1870 under det fransk-preussiska kriget—var möjligt att attackera fästningsstaden från tre sidor, vilket gjorde det till ett bra strategiskt mål.

ignorera intelligens som varnade för en eventuell tysk attack i regionen, hade franska kommandot börjat 1915 för att ta bort sina styrkor vid Verdun av det tunga artilleriet som är nödvändigt för defensiv krigföring, och valde istället att fokusera på en offensiv strategi som masterminded av General Ferdinand Foch, chef för army ’ s prestigefyllda War College, och dubbade Plan XVII. således fångade den tyska attacken den 21 februari fransmännen relativt oförberedda.

från början resulterade Slaget vid Verdun i stora förluster på båda sidor. Falkenhayn erkände berömt att han inte syftade till att ta staden snabbt och beslutsamt, utan att blöda den franska vita, även om det innebar ett ökat antal tyska offer. Inom fyra dagar efter bombardemanget på Meuse hade de franska framåtdivisionerna drabbats av över 60 procent dödsfall; tyska förluster var nästan lika tunga.efter några snabba tyska vinster av territorium bosatte sig striden i ett dödläge, eftersom olyckor snabbt monterades på båda sidor. Den nyligen befordrade franska befälhavaren i regionen, Henri-Philippe Petain, var fast besluten att tillfoga de tyska styrkorna maximal skada, berömt lovade sin överbefälhavare, Joseph Joffre, att de inte ska passera.under senare hälften av 1917 sträckte sig tyska resurser tunnare genom att behöva konfrontera både en brittisk-ledd offensiv på Somme-floden och Rysslands Brusilov-offensiv på Östra Fronten. I Juli, kaiser, frustrerad av tillståndet i Verdun, bort Falkenhayn och skickade honom att befalla 9: e Army i Transsylvanien; Paul von Hindenburg tog sin plats. Petain hade ersatts i April av Robert Nivelle, som i början av December hade lyckats leda sina styrkor i återtagandet av mycket av deras förlorade territorium. Från 15 till 18 December tog fransmännen 11 000 tyska fångar; den 18 December kallade Hindenburg äntligen ett stopp för de tyska attackerna efter tio långa månader. Med en tysk dödssiffra på 143 000 (av 337 000 totala offer) och en fransk av 162 440 (av 377 231) skulle Verdun mer än någon annan strid betyda krigets slipande, blodiga natur på västfronten under första världskriget.

Läs mer: Livet i diken under första världskriget