på jorden har civilisationer begränsade livstider.

romerska civilisationen varade till exempel mindre än tusen år från grundandet av dess republik till dess Imperiums fall (efter en lång nedgång). I den nya världen sträckte Maya-civilisationen ungefär två årtusenden (kanske lite längre beroende på när du daterar början). I slutet av bronsåldern, den grekiska mykenska civilisationen varade bara fem århundraden eller så. När det gäller den amerikanska civilisationen (som i USA), i takt med att saker går kommer det inte att vara så länge.

av någon anledning är civilisationen inte ett självförstärkande tillstånd på denna planet. Och kanske inte på andra planeter heller. Faktum är att gränser för civilisationens livstid kan förklara varför utomjordiska utomjordingar ännu inte har kommunicerat med jordgubbar. En ny analys tyder på att hela Vintergatan galaxen för närvarande bara rymmer några dussin världar utrustade med tillräckligt sofistikerad teknik för att skicka ett meddelande till oss. De är förmodligen utspridda på så stora avstånd att alla signaler som skickas vår väg inte har haft tid att komma hit. Och när en signal anländer kan det finnas ingen här som hör den.

”Vi kan föreställa oss en galax där intelligent liv är utbrett, men kommunikation osannolikt”, skriver Tom Westby och Christopher Conselice i Astrophysical Journal den 10 juni.

Westby och Conselice, vid University of Nottingham i England, baserar sin analys på en modifierad version av Drake-ekvationen, föreslagen för nästan 60 år sedan av astronomen Frank Drake. I en tid då de flesta forskare inte tog kontakt med E. T. allvarligt identifierade Drake de faktorer som i princip skulle tillåta en uppskattning av hur många kommunicerande civilisationer som kan existera i galaxen. Hans ekvation gav ramen för all efterföljande vetenskaplig bedömning av utsikterna för utomjordisk intelligens.Westby och Conselice accepterar Drake-ekvationen som ”ett verktyg för att uppskatta antalet planeter i vår galax som är värd för intelligent liv med förmågan att släppa signaler som kan detekteras från jorden.”( Sådana kommunicerande utomjordiska intelligenta civilisationer hänvisas ibland till av förkortningen CETI.) Men eftersom vissa av dess termer är omöjliga att mäta idag (till exempel hur många stjärnor som har planeter och hur många planeter som kan vara värd för livet), antar Westby och Conselice ett nytt tillvägagångssätt genom att göra antaganden som kan kringgå bristen på data som behövs för att fylla i Drake-ekvationens ämnen.Westby och Conselice börjar med att anta att det tar 5 miljarder år för intelligent, tekniskt avancerat liv att utvecklas – för det är (ungefär) hur lång tid det tog på jorden. I vissa scenarier antar de att varje beboelig planet som varar så länge faktiskt kommer att utveckla ett sådant liv. Med tanke på dessa datapunkter innebär uppgiften att räkna galaktiska civilisationer att räkna ut hur många stjärnor som är tillräckligt gamla och hur många planeter som kretsar kring dessa stjärnor på avstånd som ger Goldilocks temperaturer plus vatten och andra råvaror som behövs för att skapa och upprätthålla biologiska varelser.

för en sak betyder det att stjärnsystemet måste ha tillräckliga mängder metaller – i astronomernas argot, element tyngre än väte eller helium. Kol, syre, kväve och andra mer komplexa ämnen måste vara tillgängliga för livet för att både utvecklas och bygga radiosändare eller lasrar för att skicka signaler genom rymden.så i sin nya CETI-ekvation visar Westby och Conselice hur antalet intelligenta, kommunicerande civilisationer i galaxen idag beror på hur många stjärnor galaxen innehåller, hur många av dem är mer än 5 miljarder år gamla, med hur många beboeliga planeter och den genomsnittliga livslängden för en avancerad civilisation. Crunching alla typer av siffror om stjärnbildningshastigheter och åldrar, resultat av planetsökningar och andra astronomiska studier ger uppskattningar för varje term i CETI-ekvationen. Det visar sig att några av dessa faktorer inte begränsar främmande livs utsikter Mycket. Nästan alla stjärnor i galaxen är äldre än 5 miljarder år, till exempel (och deras medelålder är nästan 10 miljarder år).

några av dessa stjärnor skulle uteslutas som E. T. livsmiljöer på grund av brist på råvaror. Om man antar det mest pessimistiska scenariot — att livet kräver att stjärnor har minst lika mycket metall som solen — eliminerar cirka två tredjedelar av galaxens stjärnor. Av de återstående är fraktionen med planeter i en omlopp som bidrar till bebobarhet förmodligen cirka 20 procent.eftersom galaxen är hem för mer än 200 miljarder stjärnor, ålder, metallinnehåll och livsmiljögränser lämnar fortfarande miljarder möjliga CETI-bostäder. Men det är innan factoring i civilisationens livstid. Det är säkert att säga att en kommunicerande civilisation kan vara 100 år, eftersom jordens teknik har emitterat radiovågor så länge. Men om inget högteknologiskt samhälle överlever i mer än ett sekel, kommer väldigt få att vara runt just nu för att kommunicera med oss. Med den strängaste uppsättningen antaganden, antar 100 år som den genomsnittliga CETI-livslängden beräknas till endast 36 kommunicerande civilisationer i galaxen idag. Om så är fallet har mycket fler filmer gjorts på jorden om främmande civilisationer än det faktiskt finns främmande civilisationer.

bland de 36 skulle den närmaste grannen troligen vara cirka 17 000 ljusår bort, ”vilket gör kommunikation eller till och med detektering av dessa system nästan omöjligt med nuvarande teknik”, skriver Westby och Conselice. För en ambitiös civilisations livstid på 2000 år kan närmaste CETI-granne fortfarande vara tusentals ljusår bort. I ett väldigt optimistiskt fall, med en genomsnittlig högteknologisk livstid på en miljon år, borde den närmaste civilisationen vara inom 300 ljusår och kanske så nära som 20.

”civilisationernas livstid i vår galax är en stor okänd … och är överlägset den viktigaste faktorn i CETI-ekvationen”, säger Westby och Conselice. ”Det är uppenbart att … mycket långa livstider behövs för att … galaxen ska innehålla även några möjliga aktiva samtida civilisationer.”

Om du undrar hur olika antaganden kan påverka utsikterna för att få främmande e-post, kan du kolla in ett verktyg på Alien Civilization Calculator webbplats skapad av fysiker Steve Wooding och Dominik Czernia. Deras verktyg tillåter dig att ansluta värden till antingen den nya CETI-ekvationen eller den ursprungliga Drake-ekvationen för att se hur olika antaganden påverkar galaxens befolkning av främmande civilisationer.

alla sådana beräkningar är ganska oprecisa. Osäkerhetsområdet för Westby och Conselices uppskattning av 36 civilisationer är till exempel fyra till 211. Men bristen på precision är inte lika meningsfull som det underliggande budskapet — vikten av civilisationens livstid för oddsen att ta emot ett meddelande. Och det budskapet innebär, som Westby och Conselice betonar, att inga nyheter från E. T. är ett dåligt tecken för civilisationens livstid på jorden.eftersom de flesta stjärnor i galaxen är mycket äldre än solen, tyder frånvaron av signaler hittills på att de flesta kommunicerande civilisationer redan har kommit och gått, som Maya och Myceneans. Om så är fallet, en förmåga att kommunicera kan innebära en förmåga att själv förinta.

”kanske den viktigaste aspekten av intelligent liv, åtminstone som vi vet det, är förmågan att själv förstöra”, säger Westby och Conselice. ”Såvitt vi kan säga, när en civilisation utvecklar tekniken för att kommunicera över stora avstånd har den också tekniken att förstöra sig själv och det är tyvärr troligt universellt.”

med andra ord, jordens hela civilisation kommer att gå vägen för det romerska riket förr snarare än senare. Det finns många troliga vägar att förstöra. Kärnvapenförintelse är alltid en möjlighet, även om det idag verkar mer troligt att en viral pandemi kommer att starta om planetens biosfär. Klimatförändringarna kan göra jobbet. Om allt annat misslyckas finns det alltid sociala medier.

men det finns alltid hopp om att högteknologiska samhällen kan överleva längre. Kanske är långlivade främmande civilisationer inte så långt borta trots allt, men har helt enkelt valt att inte kommunicera med användning eftersom vi inte verkar vara tillräckligt civiliserade.