” Jag är en kvinna som kom från bomullsfälten i söder. Därifrån blev jag befordrad till tvättstubben. Därifrån blev jag befordrad till kockköket. Och därifrån främjade jag mig själv i branschen för tillverkning av hårvaror och preparat… Jag har byggt min egen fabrik på min egen mark.”

– Madam CJ Walker (juli 1912)

Sarah Breedloves liv (1867-1919) – som senare blev känd som Madam CJ Walker – är en sann ”rags-to-riches” berättelse. Hon var den första personen i sin familj som föddes efter Emancipation proklamation 1863, på Louisiana plantation där hennes föräldrar och äldre syskon tidigare var förslavade. När hon dog, vid en ålder av 51, hon bodde i en herrgård några miles bort från den amerikanska affärsmagnaten John D Rockefeller, med ett hårproduktföretag som gav inkomster för tusentals afroamerikanska kvinnor.

fröet till hennes affärsframgång såddes under 1890-talet, då Breedlove började uppleva håravfall som ett resultat av en vanlig hårbotten sjukdom. Desperat efter ett botemedel, hon började testa ett antal hemlagade hår rättsmedel och butiksköpta behandlingar, slutligen lösa på en produkt av sin egen skapelse. Efter att ha sett sina resultat första hand, Breedlove bytte namn till Madam CJ Walker och började marknadsföra hennes hår behandling som ’Madam Walker underbara hår odlare’. Det var ett beslut som satte henne på kurs för att bli en pionjär inom den moderna svarta hårvårds-och kosmetikindustrin – och en miljonär som standard. Vid tiden för hennes död beräknas hennes egendom ha överskridit $1m.

för att sammanfalla med lanseringen av en ny Netflix – serie som kartlägger hennes liv och prestationer satte vår digitala redaktionsassistent Rachel Dinning sig ner med journalisten och författaren A ’ Lelia Bundles-som också är Walkers barnbarn-för att upptäcka mer om den inspirerande självgjorda affärskvinnan och de utmaningar hon mötte…

Rachel Dinning: Madam CJ Walker övervann häpnadsväckande odds för att uppnå otrolig framgång. Vad var det som gjorde henne så framgångsrik?

A ’ Lelia buntar: Det finns människor som Henry Ford och Steve Jobs som har skapat nya industrier och kan betraktas som genier. Jag tror att Madam Walker hade något geni – något marknadsföringsgeni som gjorde att hennes produkter sticker ut från mängden.

en del av det var personlig enhet, men en del av det var också timing. Madam Walker växte upp i Louisiana under 1870-talet, i en tid då det fanns en hel del rasvåld mot afroamerikaner och deras samhällen. Efter att hon var änka, på 20, hon flyttade till St Louis med sin unga dotter. Hon hade tur eftersom hennes bröder hade flyttat dit tidigare; de var frisörer, vilket innebar att de hade lite mer status än den genomsnittliga arbetaren.deras Frisersalong var mycket nära en kyrka, St Paul African Methodist Episcopal Church, som hade ett rykte för att utbilda afroamerikaner att ha en mycket internationell syn på saker. Jag tror verkligen att det var kvinnorna i denna kyrka – utbildade, medelklasskvinnor-som gav Sarah Breedlove denna vision av sig själv som något annat än en analfabeter bricka kvinna.

• dolda figurer: den otroliga verkliga historien bakom filmen
• Blandras barn födda efter andra världskriget

RD: skulle du beskriva Madam Walker som verkligen ’self-made’?

AB: människor gör mycket av termen ’self-made’. När det gäller Madam Walker fungerar termen till viss del; hon tjänade pengarna på egen hand. Men hon skulle säga att hon fick stora lärdomar från ett antal kvinnor – både i kyrkan och en grupp som heter National Association of colored Women. Kvinnorna i NACW utbildades, de var suffragetter, och de organiserade kring politiska och sociala frågor. Madam Walker lärde sig av deras exempel.

RD: andra produkter för svart hår var på marknaden vid den tiden. Vad gjorde Walkers Hårprodukter annorlunda?

AB: Min forskning visar faktiskt att produkten Madam Walker made hade funnits i århundraden – det var inte nytt. Under denna period hade de flesta amerikaner inte inomhus VVS och hygien var väldigt annorlunda. Folk tvättade inte håret så mycket och så hade de hemsk mjäll och hårbotteninfektioner. Madam Walker var en av dessa kvinnor-och hon började faktiskt tappa håret vid en tidpunkt.

åtgärden innebar att tvätta håret oftare och tillämpa en tid som innehåller svavel. Detta var faktiskt ett hundra år gammalt botemedel mot hud-och hårbotteninfektioner, så medan Fru Walker tyckte om att föreslå att receptet kom till henne från en dröm – hon skulle säga: ”Jag hade en dröm, och i drömmen kom en stor afrikansk man till mig med denna formel” – sanningen är att hennes grundläggande formel var i medicinska texter från århundraden sedan. Nyckeln var svavel, som länge hade ansetts vara en medicinsk ingrediens.

det fanns människor som gjorde liknande produkter, men skillnaden med Madam Walker är att hon var en mästare marknadsförare. Hon visste också fördelarna med att omge sig med kompetenta människor och ge dem möjlighet att göra det bra. Tillsammans med sina samtida Helena Rubinstein och Elizabeth Arden skapade hon en bransch i en tid då det inte fanns ett distributionssystem för internationell försäljning av kosmetika och hårvårdsprodukter.

RD: Madam Walker var inte bara en skarpsinnig affärskvinna; hon var också en passionerad aktivist och filantrop. Kan du berätta lite mer om dessa aktiviteter och hur hon kämpade för jämlikhet?

AB: Eftersom det fanns så få afroamerikaner med den typ av inkomst som FRU Walker hade, uppmanades hon ofta att ge sin åsikt. Hon var i svarta tidningar varje vecka vid ett tillfälle! Hon hade en plattform för sina hårvårdsprodukter, men hon använde den plattformen för sin politiska aktivism. Du kan kalla henne en ’influencer’ i dagens termer.

All hennes framgång översattes slutligen till att hon gav pengar till orsaker som hon trodde på. År 1911 gav hon till exempel en stor gåva på 1 000 dollar till en svart YMCA-byggnad i Indianapolis. Denna donation lockade pressuppmärksamhet; folk ville veta vem denna ’bricka-kvinna vände affärskvinna vände filantrop’ var. När hon senare flyttade till New York blev hon också mycket involverad i NAACP och dess anti-lynchningsrörelse.

RD: I en tid då jobb för kvinnor var ganska begränsade, vad var svaret på Madam Walkers framgång? Mötte hon några kontroverser?

AB: Madam Walker var alltid inriktad på hälsosam hårväxt, men det fanns människor som såg vad hon gjorde och tyckte att det handlade om svarta kvinnor som rätade håret och försökte imitera europeiska skönhetsstandarder. Fru Walker var fullt medveten om att detta var en kontrovers och sa en gång till en reporter: ”Låt mig korrigera det felaktiga intrycket att jag rätar ut håret. Jag växer hår.”

hon marknadsförde den heta kammen, som rätar håret. Hon uppfann det inte, även om folk säger att hon gjorde det. Människor av afrikansk härkomst har så många olika hårstrukturer – från mycket kinky till mycket rak. Om folk ville ha mer mångsidighet i håret, ville de ibland räta ut det.Harriet Tubman and The Underground Railroad: hur en kvinna räddade hundratals från helvetet

RD: mötte Madam Walker någon diskriminering eller rasism?

AB: Madam Walker var verkligen upp mot rasism av tiden. När hon byggde sin herrgård i Irvington, New York, fanns det lite bakslag från lokalbefolkningen som inte ville ha en svart granne i sitt rika samhälle. När hon reste runt i USA fanns det Hotell där svarta människor inte fick stanna, så hon skulle behöva göra personliga arrangemang med vänner och bekanta. På tåg också skulle hon tvingas sitta i Jim Crow boende (även om hon blev mer framgångsrik skulle några av de svarta Pullman-bärarna hitta sätt att göra henne mer bekväm).

det fanns också en incident i synnerhet som verkligen illustrerar den typ av diskriminering hon mötte. Fru Walker var mycket före sin tid; hon hade en elbil 1912 och hon älskade att gå på bio. En eftermiddag, i Indianapolis, bestämde hon sig för att gå på bio. Priset på skylten sa att biljetter kostade 10 cent, men när hon kom fram till båset berättade den unga vita biljetttagaren att priset var 20 cent. ”Men tecknet säger 10 cent?”hon sa. ”Det är 20 för färgade människor,” svarade biljetttagaren. Fru Walker gick tillbaka till sitt kontor och lät sin advokat stämma teatern. Den poetiska rättvisan är att nu, i Indianapolis, finns Walker Legacy Center, byggd 1927, som har en vacker teater designad i hennes vision.

RD: När Self Made-Netflix-serien med Oscar-vinnaren Octavia Spencer-premiärer, kommer miljontals människor runt om i världen sannolikt att höra Madam Walkers namn för första gången. Hur historiskt korrekt är serien?

AB: Self-Made är inte en dokumentär. För att vädja till publiken måste författare och producenter använda kreativ licens för att lägga till spänning och drama i berättelsen. Serien hänger på Madam Walkers konflikt med sin konkurrent, och detta är mycket överdrivet från vad som faktiskt hände i verkligheten. Det finns också tecken som inte existerade, men de är där för att utveckla vissa teman. Människor borde inte ta denna serie som faktum; de borde ta det som underhållning.ändå gör Octavia Spencer ett utmärkt jobb med att skildra Fru Walkers mod och uthållighet. Hon visar hur svårt det var då för en kvinna att starta ett företag och göra det till en framgång. Hon får det verkligen rätt.

• Emmett Till: mordet som omformade den amerikanska medborgarrättsrörelsen
• Vem var Olaudah Equiano-och varför var hans historia om slaveri så viktig?

perukarna är också otroliga-och det här är verkligen viktigt. Hår är en viktig del av Madam Walkers liv, men det är också en del av en resa som alla kvinnor av afrikansk härkomst upplever. Detta görs mycket bra i serien. Kostymerna och uppsättningarna är också underbara-du får verkligen en känsla av att du är i den tidsperioden.

det verkar som om Madam Walker har ett ögonblick just nu-och det är verkligen väldigt spännande. Jag hoppas att Netflix-serien kommer att göra fler människor medvetna om henne och vill upptäcka fakta om hennes liv.

A ’ Lelia Bundles är en amerikansk journalist och författare. Hennes böcker inkluderar Self Made-som varursprungligen publicerad 2001 som på egen mark-Den första fullskaliga, definitiva biografin av Madam CJ Walker. Du hittar hennes hemsida här

Rachel Dinning är den digitala redaktionella assistenten på HistoryExtra

För mer information om Madam CJ Walker, besök http://madamcjwalker.com