Rock ’N’ roll var fortfarande i sin linda när den led sin första tragedi. Den Feb. 3, 1959, tre av dess största stjärnor — Buddy Holly, Ritchie Valens och J. P. Richardson, känd som Big Bopper — dödades i en flygkrasch nära Clear Lake, Iowa.

de tre akterna, tillsammans med Dion och Belmonts, var på en paketresa som heter Winter Dance Party, som skulle spela 24 Midwestern städer på lika många dagar. Men bussens värmesystem var dåligt utrustat och bröt ner några dagar senare, vilket fick vissa musiker att fånga influensan och hollys trummis Carl Bunch att läggas in på sjukhus för frostbite. När de nådde Surf Ballroom i Clear Lake Den Feb. 2, ungefär en och en halv vecka i turen, bestämde Holly, efter showen, att chartera ett plan från närliggande Mason City till Fargo, ND, tvärs över statslinjen från deras nästa spelning i Moorhead, Minn. Som en bonus skulle Holly kunna göra sin tvätt, som hade försummats sedan turen började.

planet, en Beechwood Bonanza, hade plats för endast tre passagerare – Holly och hans band – och piloten, Roger Peterson. Hollys basspelare, framtida landlegenden Waylon Jennings, gav upp sin plats till Richardson, som var sjuk. Enligt Jennings självbiografi retade Holly sin basspelare genom att säga: ”Tja, jag hoppas att din ol-buss fryser upp.”Som Jennings svarade,” Tja, jag hoppas att ditt ol-plan kraschar.”

det finns motstridiga berättelser om hur Valens hamnade i tredje sätet. Tommy Allsup, hollys gitarrist, hävdade att han förlorade en myntflip till Valens i omklädningsrummet. Under 2010 hävdade Dion DiMucci, som hade varit tyst om den natten i 51 år, att han, inte Allsup, var slated för den tredje platsen eftersom han var en av rubrikerna. Men efter att ha vunnit myntkastningen balkade han på att betala $36 för flygningen – det belopp som hans föräldrar betalade i månadshyra för lägenheten där han växte upp – och gav Valens sätet. Lokal DJ Bob Hale, som var MC för konserten, håller med om att det var mellan Allsup och Valens, men att han, inte Allsup, vred myntet.

oavsett motsägelserna, runt 12: 55 på Feb. 3, planet som bär Holly, Richardson och Valens tog fart i en snöstorm med starka vindar. Men det reste bara några miles innan kraschar, döda alla fyra män direkt.

den federala undersökningen fastslog att även om vädret spelade en stor roll i olyckan var den 21-årige Peterson för oerfaren för att ha flugit under sådana förhållanden. Dessutom hade han troligen felaktigt läst höjdindikatorn, som var annorlunda än den som han hade tränat på, och oavsiktligt förde Planet ner istället för upp.

Vid den tiden var hollys fru på sex månader, Maria Elena, två veckor gravid. Dagen efter kraschen led hon ett missfall från det emotionella traumat.

i mars 1980 upptäcktes en lång saknad del av flygkraschen. Hollys signatur svarta rimmade glasögon hade landat i en snöbank och upptäcktes våren 1959, efter att snön smälte. De fördes till Cerro Gordo County Sheriff kontor, förseglade i en manila kuvert och glömt för 21 år. Vid upptäckten återlämnades glasögonen till hans änka och visas för närvarande permanent på Buddy Holly Center i hans hemstad Lubbock, Texas.