historien om RKO (aka Radio-Keith-Orpheum, aka RKO Radio Pictures) är helt unik bland Hollywood studios, särskilt de stora fem integrerade majors. Det var den sista av de stora studiorna som skapades och den första (och enda) studion som löpte ut, med sin företagslivslängd parenteserad och definierad av två epokala händelser, ljudets ankomst och TV—händelser som avgränsade inte bara RKO: s historia utan också klassiska Hollywood. Dessutom, eftersom det skapades i Oktober 1928, ett år före börskraschen som föregick depressionen, plågades RKO tidigt av ekonomiska svårigheter, inklusive konkurs i början av 1930-talet, från vilket det aldrig återhämtade sig helt. Således saknade studion resurserna, den stabila produktionsverksamheten och den konsekventa ledningen och affärspraxis som kännetecknade de andra majorsna. Som RKO-historikern Richard Jewell skriver: ”RKO fanns i ett evigt övergångstillstånd: från en regim till en annan, från en uppsättning produktionspolitik till nästa, från en grupp filmskapare till en helt annan grupp. Att vara en mindre stabil studio som dess kända konkurrenter, företaget aldrig ”bosatte sig”, upptäckte aldrig sin verkliga identitet ” (Jewell, s. 10).

denna instabilitet visade sig vara en blandad välsignelse, eftersom RKO skakades av en följd av finansiella och organisatoriska kriser, men tog verkligen modiga risker och producerade ett antal historiska filmer och kanoniserade klassiker inklusive King Kong (1933), fostran Baby (1938), Citizen Kane (1941) och de bästa åren i våra liv (1946). RKO: s ekonomiska nöd begränsade allvarligt sin pool av kontraktsfilmskapande talang, men det ledde till innovativa och produktiva allianser med oberoende producenter som Walt Disney (1901-1966) och Sam Goldwyn (1881-1974), frilansdirektörer som John Ford (1894-1973) och George Stevens (1904-1975) och toppstjärnor som Cary Grant (1904-1986), Carole Lombard (1908-1942) och Irene Dunne (1898-1990). Och även om RKO saknade företagets stabilitet och kreativa identitet som krävs för att skapa en distinkt husstil, skapade det ett antal ”signatur” filmcykler och serier, inklusive en Depression-era av Fred Astaire-Ginger Rogers Musikaler, en krigstidscykel med lågbudget skräckfilmer och en följd av film noir thrillers under hela 1940-talet.

RKO såg också en häpnadsväckande omsättning i verkställande led, vilket var en annan nyckelfaktor i dess misslyckande med att utveckla en ”verklig identitet.”Här visade sig talangen anmärkningsvärt ojämn, allt från David Selznick (1902-1965), som kort drev studion i början av 1930-talet, till monomaniacal Howard Hughes (1905-1976), som köpte företaget 1948 och inledde sin årtionde långa bortgång. Från det ögonblick han tog kontroll över RKO gjorde Hughes ett katastrofalt affärsbeslut efter det andra, och 1955 sålde han studionens tillgångar—både dess filmer och dess produktionsanläggningar—till den växande TV-industrin. Trots en orolig, turbulent historia som ledde till dess slutliga kollaps, dock, och trots att den enda stora studion i Hollywoods historia att upphöra med produktionsdistributionsverksamheten helt och hållet, RKO arv överlever i sina filmer, tillgängliga för nya publik på kabelfilmkanaler och DVD återutgivningar, och även i sporadiska ansträngningar att utnyttja det bestående värdet av dess ”varumärke” och remake rättigheter till sina klassiska filmer.