björnar är bland de minst produktiva däggdjur i Nordamerika. I teorin kan en manlig och kvinnlig svartbjörn född i år – om de föder upp så snart de når sexuell mognad och så ofta som möjligt, och om alla deras avkommor överlever för att göra detsamma – inom tio år ha vuxit till en befolkning på 15 björnar (förutsatt att ingen dog). Grizzlybjörnar är ännu mindre produktiva: på 10 år kan en man en kvinna född idag växa till en befolkning på bara åtta. Som jämförelse kan ett par vitstjärtade rådjur producera mer än 1400 Ättlingar på 10 år.

björnar lever i allmänhet ensamma liv, men kan hittas tillsammans under parningssäsongen. Den genomsnittliga avelsåldern för kvinnliga svarta björnar är 3,5 år och för kvinnliga grizzlies är 4,5 år. Hanar når sexuell mognad i ungefär samma ålder som sina kvinnliga motsvarigheter. Även om män kan föda upp vid tre eller fyra års ålder, har de sällan möjlighet att göra det på grund av intensiv konkurrens från äldre, större män. De största björnarna i befolkningen tenderar att vara de mest produktiva uppfödarna. Inte bara är manliga björnar promiskuösa, men kvinnor har ofta mer än en parningspartner.

häcksäsongen börjar i maj och varar fram till början av juli, med parning främst under juni. Implantationen av de befruktade äggen – kallade blastocyster – försenas till början av denningssäsongen. Om honan inte uppnår tillräckligt med kroppsfett eller vikt under sommaren och hösten kommer embryona inte att fästa vid livmodern och utvecklas därefter till små björnar.

ungar föds i hålan i januari eller februari. Kullstorleken varierar från en till sex, beroende på arten och produktiviteten hos den omgivande livsmiljön. Cubs väger en tiondel lika mycket som mänskliga barn och är födda blinda. När de väl har lämnat livmodern hittar de vägen till sin mors spenar där de matar på mjölk (och växer) fram till våren.Moderbjörnar tenderar att vara tillgivna, skyddande, hängivna, strikta, känsliga och uppmärksamma mot sina ungar och höja dem till en ålder där de kan överleva på egen hand. Beroende på matöverflöd kan mödrar (särskilt grizzlies) hålla sina åringar ett andra (till och med ett tredje) år, denning tillsammans igen och bryta upp under det tredje (eller fjärde) året.

det är hjärtskärande att se en mamma bryta upp sin familj. Ungarna är helt distraught. Stressade och rädda, de gnäller och gnäller i misstro. Mamman som skyddade och vårdade dem just igår har kastat dem åt sidan. Mödrar kommer ihärdigt att avvisa sina avkommor om de försöker återvända. Ensam och sårbar, syskon kommer ofta att stanna tillsammans en tid efter att deras mamma lämnar dem, äta och sova sida vid sida, och till och med denning tillsammans.

Sub-vuxna kvinnor tenderar att etablera hemområden inom eller överlappar sin mors hemområde. Sub-vuxna män, å andra sidan, är vanligtvis avskräckta från att stanna och måste resa ofta stora avstånd för att skapa ett hemområde.

under våren när roaming män börjar uppvakta reproduktiva åldrade kvinnor, tvingas mödrar ofta att bryta upp familjeenheten för att skydda sina ungar från barnmord. En manlig och kvinnlig björn kan tillbringa dagar uppvakta varandra innan parning. Initialt, en manlig friare spårar sin blivande kompis på avstånd, luktar hennes dagbäddar och sniffar hennes urin för att analysera hur mottaglig hon är. Först kan hon springa iväg och spela svårt att få. Men med tiden tillåter hon honom närmare och närmare. Om hon är rädd – män är större och potentiellt farliga – hon kan ladda honom eller swat honom med sin tass, särskilt om det är hennes första gången. Manspersoner svarar sällan, men bidar sin tid. När kontakt görs, björnarna nuzzle och tugga på varandras huvud och hals och kan även brottas lite.

även om honan är i värme i ett antal veckor, tillåter hon bara en hane att montera henne när hon är mest mottaglig under tre till fem dagarsperioden mitt i hennes estruscykel. Under parning blir hanen och kvinnan nästan oskiljaktiga, parar upprepade gånger under de följande dagarna. Handlingen själv upprepas många gånger, varje gång det tar bara några sekunder, men paren förblir låsta ihop (ibland bryter för en nuzzle eller bita på nacken/ryggen eller bara går omkring) tills nästa match. Kopulationen varar normalt 20 till 30 minuter, men kan ta upp till en timme eller mer.

Estrus kvinnor förföljs ofta av mer än en hane. Om en annan man anländer under uppvaktningsritualen, männen kan utmana varandra för dominans eller de kan slåss om de verkar jämnt matchade.

barnmord bland björnar är naturligt men sällsynt. Vildsvin som möter suggor med ungar kommer ibland att döda ungarna för att initiera estrus och avel. Suggor, särskilt grizzlies, är mycket skyddande för sina unga och kommer att slå tillbaka hårt. Hanens ansvar slutar med parning, de deltar inte i uppfödningen av avkommor.