det är inte svårt att förstå varför Paranthropus boisei ofta kallas Nötknäpparen. Hominidens massiva molarer och enorma käke gör att det verkar ganska uppenbart att arten tillbringade mycket tid på att chompa på hårda nötter och frön. Ändå antyder det enda direkta beviset på P. boiseis måltider—Kemi och mikroskopiska repor på tänderna—att arten förmodligen inte knäckte nötter så mycket, istället föredrog smaken av gräs. Ett team av antropologer som nyligen granskade de möjliga dieterna hos flera tidiga hominidarter har framhävt denna paradox av Nötknäpparen och svårigheterna att rekonstruera dieterna hos våra forntida släktingar.

den första platsen antropologer börjar när man analyserar kost är storleken och formen på hominidens tänder och käkar. Sedan letar de efter moderna primater som har liknande tandvård för att se vad de äter. Till exempel har apor som äter mycket löv molarer med skarpa spetsar för att klippa det hårda lövverket. Å andra sidan har apor som äter mycket frukt låga, rundade molar cusps. Om du hittade en hominid med någon av dessa egenskaper, skulle du ha en utgångspunkt för vad arten åt.men morfologin hos en arts tänder och käkar visar bara vad hominiden kunde äta, inte nödvändigtvis vad den vanligtvis åt. I vissa fall kan dessa fysiska egenskaper återspegla de reservmat som en art förlitade sig på när dess föredragna livsmedel inte var tillgängliga under vissa tider på året. Frederick Grine Från Stony Brook University i New York och kollegor påpekar detta i sin senaste recension i American Journal of Physical Anthropology.

Grine och kollegor noterar att andra bevislinjer direkt registrerar vad en individ åt. En metod är att titta på kemin hos en tandens tandemalj. När emaljen bildas införlivas atomer som en individ konsumerar i tanden. Ett av de vanligaste elementen att leta efter är kol. Eftersom olika växter har unika förhållanden av kolisotoper baserat på hur de genomgår fotosyntes, kolisotoper fungerar som en stämpel som registrerar vad individen en gång åt. Forskare letar efter två huvudväxtgrupper: C3 växter är träd, frukter och örtartade växter som växer i miljöer med svalare årstider medan C4 växter är gräs och sedges som växer i tropiska, varma områden. Att hitta isotopspåren av c3-eller C4-växter i tänderna indikerar att en hominid åt de växterna (eller djur som åt dessa växter).

ett annat sätt att direkt prova diet är att titta på de karakteristiska mikroskopiska markeringarna på en tands yta som bildas när man tuggar vissa livsmedel. Att äta tuffa Gräs och knölar, till exempel, kommer att lämna repor; hårda nötter och frön skapar gropar. En nackdel med denna metod är att en tand microwear ständigt omformas när en individ äter. Så, de markeringar som antropologer hittade representerar förmodligen en individs” sista måltid”, vad han eller hon åt i dagarna före döden. Om en hominid hade en diet som förändrades säsongsmässigt, kan en del av kosten inte återspeglas i tandens ytslitage.med alla dessa metoder i åtanke ansåg Grine och hans kollegor de troliga dieterna för flera tidiga hominidarter. En jämförelse av den närbesläktade P. bosei och Paranthropus robustus betonade Nötknäpparens pussel.

P. robustus bodde i Sydafrika för 1,2 miljoner till 1,8 miljoner år sedan när regionen var en öppen gräsmark. Artens jätte, tjockt emaljerade molarer och premolarer (bättre kända som bicuspids) och tunga käkar föreslår att P. robustus tuggade hårda föremål. Ytan slitage på tänderna pekar också på att äta hårda livsmedel och liknar slitmönstren som ses i moderna mangabey apor, som ofta äter nötter. Tändernas emaljkemi stöder vidare Denna slutsats: Så mycket som 60 procent av artens diet bestod av C3-växter, vilket skulle innehålla hårdskalade nötter och frukter (kolkemi kan inte upptäcka vilken del av en växt ett djur åt).

P. boisei bodde i de skogsklädda och öppna gräsmarkerna i Östafrika ungefär samtidigt som P. robustus levde. Den hade en ännu större käke och tänder, med de största molarna av någon hominid. Dessa egenskaper indikerar att arten var en kraftfull chewer. Men slitmönstren på molaren saknar de djupa groparna som kännetecknar de hårda objektätarna. Istället matchar mönstren gelada babians, som äter mycket tuffa gräs. En gräsdiet antyds vidare av kolisotoper I P. boisei-tänder: så mycket som 77 procent av deras diet bestod av C4-växter (gräs och sedges).

Grine och hans kollegor föreslår att det kan finnas ett sätt att förena paradoxen av P. boisei. Istället för att vara anpassningar till sprickbildning öppna hårda föremål, artens massiva tänder och käkar kan ha varit egenskaper som hjälpte P. boisei hantera mycket slipande livsmedel, inklusive grus klamrar sig fast vid gräsblad. Eller kanske arten använde sina jätte molarer för att mala sin mat på ett unikt sätt. Det här är tankar som antropologer bör undersöka ytterligare.

Även om P. boiseis diet verkar förbryllande är en sak tydlig: den uppenbara skillnaden mellan de olika bevisen visar att antropologer fortfarande har mycket att lära sig om vad våra förfäder åt.