Om du vill skapa den snabbaste speldatorn i världen vill du fastna så många grafikkort som du kan inuti den, eller hur? Trots allt, om det är tillräckligt bra för Summit – den mest kraftfulla datorn som någonsin gjorts, med sina 27,648 Nvidia Volta GPU: er, så är det säkert tillräckligt bra för din hemspelrigg också.

men utanför fem figur PC bygger för bortskämda rika barn av MR och Mrs Moneybags det finns mycket få multi-GPU datorer runt. När Steam Hardware Survey fortfarande störde för att mäta sådana saker begravdes andelen PC-spelare som använde mer än ett enda kort bakom decimalpunkterna för en stor fet noll.

och om du vill ha den bästa enskilda GPU är dessa de bästa grafikkorten runt idag.

så finns det något liv i framtiden för multi-GPU-lösningar eller är både AMDs CrossFire och Nvidias SLI-reliker av ett långt bortglömt förflutet? Som någonsin är det lite från Box A och lite från Box B…

AMDs CrossFire och Nvidias SLI är de skräddarsydda teknologierna de två grafikkortgiganterna brukade få sina egna GPU: er att spela snyggt tillsammans i ett enda system. Ursprungligen krävde båda teknikerna användningen av en bandkabel för att ansluta flera grafikkort till varandra, men medan det säkert fortfarande är fallet med Nvidias GeForce-kort, kan AMDs Radeon GPU: er nu fungera utan sådana begränsningar och kommunicera lyckligt över PCIe 3.0-gränssnittet.

Nvidias SLI kräver fortfarande bandet, och för sina avancerade kort behöver du SLI-brokontakten med hög bandbredd för att få full nytta av multi-GPU-godheten.

hur de två teknikerna gör spelgrafik är ganska konsekvent. De använder antingen delad ram rendering (SFR) eller alternativ ram rendering (AFR). Den förstnämnda innebär att GPU: erna delar renderingen av varje ram mellan dem, medan den vanligare AFR-metoden har varje GPU som tar det i tur och ordning för att göra en ram.

men Nvidias SLI är mer restriktiv när det gäller vilka grafikkort du kan använda i en multi-GPU-array. Du måste ha exakt samma GPU ansluten till var och en av slitsarna för att få det skalbara Länkgränssnittet (för det är det fullständiga namnet på det akronymed beast) som fungerar. De kan vara från olika tillverkare – Asus – och Gigabyte-kort kan fortfarande fungera tillsammans-men de måste använda samma chip. En GTX 1070 behöver en annan GTX 1070 för att fungera.

På CrossFire-sidan (det är bara branding… flytta längs) kan du använda olika GPU: er från samma generation grafikkort. Så du kan ansluta en RX 580 tillsammans med en RX 570, men snälla, för Lisa sus kärlek, gör inte det här. Visst, det är möjligt, men det är i allmänhet mer problem än det är värt. För ett enkelt liv borde du bara korsa identiska GPU: er, a la Nvidia.

men då för ett enkelt liv borde du förmodligen inte bry dig om någon multi-GPU-teknik.

det potenta löftet om både SLI och CrossFire har antingen varit att ge dig den absolut högsta prestanda som möjligt genom att ta flera avancerade grafikkort och göra löjliga spelriggar, eller för att ge dig ett äkta värdeförslag. Plocka upp en enda, prisvärd mainstream GPU och sedan sex månader till ett år längs linjen köpa en annan – eventuellt för mindre än priset på din första – och netto samma prestandanivå som du skulle få från ett dyrare high-end grafikkort.

men det har aldrig riktigt fungerat så. SLI och CrossFire har länge varit tekniker som erbjuder minskande avkastning på din investering. Det är väldigt sällsynt att få dubbla spelprestandan från att lägga till en andra GPU, och prestandaökningen blir märkbart mindre ju fler grafikkort läggs till i en matris.

och det är om en spelutvecklare till och med stör att implementera SLI-eller CrossFire-stöd. Detta är den största frågan mot multi-GPU-teknik och förmodligen orsaken till att den minskar och potentiellt överhängande död på spelfronten. Ansvaret för stöd ligger hos spelutvecklare som spenderar tid, och därför mycket pengar, på att få sina spel att arbeta med Nvidia och AMDs multi-GPU-teknik.

”vi överväger hur mycket investeringar vi lägger in i det”, berättade AMDs Scott Herkelman för oss, ”men det är inte nödvändigtvis för att vi som spelare och entusiaster på PC-plattformen inte bryr oss om det, det är mängden investeringar ISV: erna, spelutvecklarna måste lägga in det.”

med kostnaden för spelutveckling ökar, och antalet spelare som SLI och CrossFire-ansträngningar skulle gynna, är det svårt för antingen AMD eller Nvidia att kunna uppmuntra devs att ta ett aktivt intresse. Intresset är definitivt avtagande på den vanliga sidan för Nvidia, med det nixing stöd för SLI på sina mest populära kort, GTX 1060, vilket bara lämnar sina avancerade kort tillgängliga för att para ihop för extremt dyra, showpiece-maskiner.

AMD verkar vara sidelining sin CrossFire tech, men till förmån för DirectX 12 API-baserade multi-GPU stöd. Att ha ett specifikt multi-GPU-abstraktionslager inbyggt i DX12 innebär att det borde vara mer rakt framåt för devs att stödja mer än ett grafikkort i en enda dator.

” vår balans kommer förmodligen att sluta med att nya API: er får multi-GPU-stöd”, berättade Herkelman för oss, ”och äldre API: er, på grund av brist på avkastning på investeringen, och att de flesta nya spel kommer ut på de nya API-plattformarna, som förmodligen kommer att behöva lida lite.”

och AMD har visat att det kan fungera-det är RX 580s, när de är parade, kan leverera samma nivå av spelprestanda som top-end RX Vega 64. Det betyder att de ofta kan erbjuda två gånger spelbildhastigheterna för en enda RX 580 – den heliga Graalen för multi-GPU-spel.

men det är bara i de spel som uttryckligen erbjuder DX12 mGPU-stöd, som Deus Ex: Mankind Divided, Rise of the Tomb Raider och Hitman. Det finns fortfarande inte en hel massa spel som faktiskt använder DirectX 12, och få av dem som medvetet implementerar mGPU-abstraktionsskiktet.

När vi pratar om ”moderna API: er” är Vulkan dock lite mindre kompatibel. När vi testade samma RX 580-tal med Doom i sin Vulkan-livsmiljö fick vi faktiskt sämre spelramar från två kort än bara en enda.

tyvärr, även om det inte nödvändigtvis är beroende av SLI, låter DirectX 12s mGPU fortfarande inte du plumb två GTX 1060-kort i samma dator för att få moar framez.

så, med både Nvidia och AMD som verkar dra tillbaka från explicit SLI och CrossFire-stöd, ser det ut som dagarna för deras skräddarsydda MULTI-GPU-teknik är verkligen numrerade. På spelsidan ändå … när du pratar om beräkning är det mycket lättare för flera GPU: er att hantera än att göra spelramar.

det är därför gruvarbetarna köpte så många GPU: er, och varför det nästan är en omtvistad punkt även talar om multi-GPU spel inför en av de största grafikkort torka jag någonsin har sett i alla mina långa år är en hårdvara journo. Knappheten och prissättningen av grafikkort har gjort det nästan omöjligt att plocka upp en enda prisvärd GPU, än mindre två av de fördömda sakerna.

men i slutändan är det AMD som ser bättre ut, eller har åtminstone lagt sina Radeon-spelare i en bättre position om de vill dubbla upp på sina grafikkort. Du kan få ett par vanliga Radeons att spela bra och leverera massivt förbättrade bildhastigheter i ett anständigt antal moderna spel, men om det kommer att förbli fallet beror allt på devs.