i juni 1840 landade tre sjömän från den skotska ön St.Kilda på de branta avsatserna i en närliggande seastack, känd som Stac-an-Armin. När de klättrade upp på berget såg de en märklig fågel som stod huvud och axlar ovanför lunnefåglar och måsar och andra sjöfåglar.

det smutsiga djurets proportioner var bisarra – knappt tre meter höga med besvärliga och små vingar som gjorde det flyglöst och en krokad näbb som var nästan lika stor som huvudet. Dess svartvita fjäderdräkt hade förtjänat titeln ”original penguin”, men det såg mer ut som en Dr.Seuss-tecknad film.

sjömännen såg som fågeln, en stor Auk, waddled klumpigt längs. Agile i vattnet var den ovanliga varelsen försvarslös mot människor på land, och dess oförmåga gjorde det till ett enkelt mål ”profet-som den ensamma stod”, sa en av männen senare om mötet.

kanske tyckte männen om spänningen i jakten, eller kanske insåg de att köttet och fjädrarna var otroligt värdefulla. I vilket fall som helst bortförde de fågeln, binder benen ihop och tar den tillbaka till sitt skepp. Under tre dagar höll sjömännen den stora Auk vid liv, men på den fjärde, under en fruktansvärd storm, blev sjömännen rädda och vidskepliga. De fördömde det som” en malström-trollande häxa”, de stenade det till döds.

det var den sista i sitt slag som någonsin ses på de brittiska öarna. Fyra år senare försvann den stora Auk helt från världen när fiskare jagade det sista paret på stranden av Eldey Island, utanför Islands kust. Männen såg kompisarna på avstånd och attackerade, fånga och döda fåglarna när de flydde för säkerhet. Honan hade inkuberat ett ägg, men i loppet för att fånga de vuxna krossade en av fiskarna det med sin bagage och slog ut arten för gott.nu hyllar Smithsonian National Museum of Natural History Den stora Auk och andra utdöda fåglar inklusive Heath Hen, Carolina Parakeet och Martha, den sista Passagerarduvan, i en ny utställning från Smithsonian Libraries som heter ”Once There Were Billions: Vanished Birds of North America.”Med den stora Auk som en försiktighetshistoria, visar showen—som inkluderar taxidermiprover från samlingarna och flera antikvariska böcker som John James Audubon’ s The Birds of America—en slående bild av de skadliga effekterna människor kan ha på sin miljö.

den stora auks dystra öde hade förutsagts så långt tillbaka som 1785 av Utforskaren George Cartwright. ”En båt kom in från Funk Island lastad med fåglar, främst pingviner,” skrev Cartwright. ”Men det har varit vanligt i sena år, för flera besättningar av män att leva hela sommaren på den ön, för det enda syftet att döda fåglar för deras fjäders skull, den förstörelse som de har gjort är otrolig. Om ett stopp inte snart sätts till den övningen kommer hela rasen att minskas till nästan ingenting.”en gång brett fördelad över Nordatlantiska havet, stannade stora Alkar mestadels i vattnet utom under häckningssäsongen när fåglarna bara bebodde några få utvalda öar som sträcker sig från Newfoundland i väster till Norge i öster. Före 16-talet, arten var så riklig att kolonier bestående av hundratusentals packade stränderna under den månadslånga häckningssäsongen. Den lilla istiden av den 16: e till 19-talen minskade något deras antal och territorium när deras avel öar blev tillgängliga för isbjörnar, men även med sina naturliga rovdjur inkräktar på deras territorium, de var en robust Art.

det var inte förrän i mitten av 16-talet när europeiska sjömän började utforska haven, skörda ägg av häckande vuxna som den stora Auk mötte överhängande fara. ”Överskörd av människor dömde arten till utrotning”, säger Helen James, kurator för utställningen och en forskningszoolog på Natural History Museum. ”Att bo i Nordatlanten där det fanns gott om sjömän och fiskare till sjöss under århundradena, och ha för vana att odla kolonialt på endast ett litet antal öar, var en dödlig kombination av egenskaper för Great Auk.”

alkarna krävde mycket specifika häckningsförhållanden som begränsade dem till ett litet antal öar. De visade en preferens för Funk Island, utanför Newfoundlands kust, och geirfuglasker och Eldey islands, utanför Islands kust och St. Kilda, som alla gav stenig terräng och sluttande strandlinjer med tillgång till stranden. En sjöman skrev att 1718 var Funk Island så befolkad av stora Alkar att ”en man inte kunde gå i land på dessa öar utan stövlar, för annars skulle de förstöra hans ben, att de var helt täckta med dessa fåglar, så nära att en man inte kunde sätta sin fot mellan dem.”Funk Island råkade också gynnas som ett stopp för sjömän på väg mot slutet av sina transatlantiska resor. Med bestämmelser minskande och ett begär efter färskt kött som gjorde dem glupska, sjömännen skulle flockas hundratals fåglar i sina båtar. År 1534 skrev den franska Utforskaren Jacques Cartier: ”på mindre än en halvtimme fyllde vi två båtar fulla av dem, som om de hade varit stenar, så att förutom dem som vi inte åt färskt, gjorde varje fartyg pulver och salt fem eller sex fat fulla av dem.”På samma sätt, i 1622, kapten Richard Whitbourne sade sjömän skördade alkarna” av hundratals i taget som om Gud hade gjort oskyldiga så fattiga en varelse att bli en sådan beundransvärd instrument för näring av människan.”

jakt på den stora Auk var inte en ny praxis. När människor först började bosätta sig i Skandinavien och isländska territorier så långt tillbaka som för 6000 år sedan beräknades stora Alkar vara i miljoner. En 4000 år gammal begravningsplats i Newfoundland innehöll inte mindre än 200 Stora Auk näbbar som var fästa vid ceremoniella kläder, vilket tyder på att de var viktiga för maritima arkaiska människor. På samma sätt har deras ben och näbbar dykt upp i forntida gravar av indianer såväl som paleolitiska europeer.

den stora Auk var efterlyst för mer än sitt kött. Dess fjädrar, fett, olja och ägg gjorde den ursprungliga pingvinen alltmer värdefull. Särskilt nedindustrin hjälpte till att driva fågeln till utrotning. Efter att ha uttömt sitt utbud av ejderandfjädrar 1760 (också på grund av överjakt) skickade fjäderföretag besättningar till Great Auk nesting grounds på Funk Island. Fåglarna skördades varje vår tills 1810 dödades varje sista fågel på ön.

vissa bevarandeförsök gjordes för att skydda fågelns framtid. En framställning utarbetades för att skydda fågeln, och 1775 Bad Nova Scotian regeringen Storbritanniens parlament att förbjuda dödandet av Alkar. Framställningen beviljades; någon fångade döda alkarna för fjädrar eller ta sina ägg slogs offentligt. Fiskare fick dock fortfarande döda alkarna om deras kött användes som bete.trots påföljderna för att döda stora Alkar blev fåglarna en gång hotade, en värdefull vara, med samlare som var villiga att betala så mycket som $16—motsvarande nästan ett års lön för en skicklig arbetare vid den tiden—för ett enda exemplar.

exemplar av Great Auk bevaras nu i museer runt om i världen, inklusive Smithsonian. Men även de är sällsynta,med endast cirka 80 taxidermierade exemplar.

utställningen, ” en gång fanns det miljarder: Försvunna Fåglar i Nordamerika, ” producerad av Smithsonian Libraries, visas fram till oktober 2015 på National Museum of Natural History.