människor ansluter också till sin kulturella eller etniska grupp genom liknande matmönster. Invandrare använder ofta mat som ett sätt att behålla sin kulturella identitet. Människor från olika kulturella bakgrunder äter olika livsmedel. Ingredienserna, beredningsmetoderna, konserveringsteknikerna och typerna av mat som äts vid olika måltider varierar mellan kulturer. De områden där familjer bor—och där deras förfäder har sitt ursprung-påverkar mat gillar och ogillar. Dessa livsmedelspreferenser resulterar i mönster av matval inom en kulturell eller regional grupp.

matvaror själva har betydelse kopplad till dem. I många västländer skulle en låda choklad ses som en lämplig gåva. Mottagaren av gåvan skulle reagera annorlunda på en gåva av kål eller morötter än på choklad. I andra länder kan choklad vara en mindre lämplig gåva.

nationer eller länder är ofta associerade med vissa livsmedel. Till exempel associerar många människor Italien med pizza och pasta. Ändå äter italienare många andra livsmedel, och typer av pastarätter varierar över hela Italien. Metoder för beredning och typer av mat varierar beroende på regioner i en nation. Vissa familjer i USA föredrar att äta ”kött och potatis”, men ”kött och potatis” äts inte regelbundet eller ens föredras av många i USA och skulle inte märkas som ett nationellt kök. Grits, en grovmalt majs som kokas, äts av familjer i södra Usa. Ett paket med grits finns endast i de största stormarknaderna i övre Mellanvästern och skulle ha varit svårt att hitta även i stora Mellanvästern stormarknader för tjugo år sedan.

regionala matvanor existerar, men de förändras också över tiden. När människor invandrar importeras och exporteras matpraxis och preferenser. Familjer flyttar till andra platser och tar med sig sina matpreferenser. De kan använda sina gamla recept med nya ingredienser, eller experimentera med nya recept, innehåller ingredienser för att matcha sin egen smak. Dessutom importeras maten själv från andra länder. Cirka 80 procent av Samoas livsmedelsbehov importeras från USA, Nya Zeeland eller Australien (Shovic 1994). Eftersom människor och mat är mobila, försök att karakterisera ett land eller folk med vad de äter är ofta felaktiga eller tenderar att klumpa människor i stereotypa grupper.

ändå kan det som anses ätbart eller till och med en delikatess i vissa delar av världen betraktas som oätligt i andra delar. Även om mat ofta väljs med viss uppmärksamhet på fysiskt behov, definierar de värderingar eller övertygelser som ett samhälle fäster vid potentiella livsmedel vilka familjer inom en kulturell grupp som ska äta. Till exempel kan både växt-och djurkällor bidra till att uppfylla näringsbehovet för protein; sojabönor, nötkött, hästkött och hundkött är alla tillräckliga proteinkällor. Men på grund av symboliken som är kopplad till dessa proteinkällor är de inte lika tillgängliga i alla samhällen. Dessutom, även när de livsmedel som uppfattas vara oönskade är tillgängliga, kommer de sannolikt inte att ätas av människor som har en stark känslomässig reaktion mot den potentiella matvaran.

vissa livsmedel övertygelser och praxis beror på religiösa övertygelser. Runt om i världen fastar muslimer under Ramadan, tros vara den månad under vilken Koranen, Den islamiska heliga boken, gavs från Gud till profeten Muhammad. Under denna månad fastar muslimer under dagsljus, äter och dricker före gryningen och efter solnedgången. Ortodoxa judar och vissa konservativa judar följer dietlagar, populärt kallad kosher diet, diskuteras i judiska skriften. Dietlagarna, som beskriver användningen och beredningen av animaliska livsmedel, följs för andlig hälsa. Många anhängare av buddhismen, hinduismen och jainismen är vegetarianer, delvis på grund av en doktrin om icke-skada eller icke-våld. Avhållsamhet från att äta kött i dessa traditioner härrör från en önskan att undvika att skada andra levande varelser. Trots religiösa matrecept varierar kostpraxis mycket även bland dem som utövar samma tro. Sådana variationer kan bero på grenar eller valörer i en religiös grupp, nationella variationer och individers eller familjers egen grad av ortodoxi eller religiös vidhäftning.

förutom att påverka matval spelar kultur också en roll i matrelaterad etikett. Människor i västerländska samhällen kan hänvisa till matrelaterad etikett som bordsskick, en fras som illustrerar den kulturella förväntan att äta mat eller måltider vid ett bord. Vissa människor äter med gafflar och skedar; fler använder fingrar eller ätpinnar. Redskapets val är dock mycket mer komplicerat än att välja ätpinnar, fingrar eller bestick. Bland vissa grupper som främst äter mat med fingrarna använder diners bara höger hand att äta. Vissa människor använder bara tre fingrar på höger hand. Bland andra grupper är användningen av båda händerna acceptabel. I vissa länder är det artigt att slicka fingrarna; i andra anses slickar fingrarna vara oartigt (och görs bara när en person tror att ingen annan tittar). Regler om artigt ätande kan öka i formella inställningar. Vid vissa formella middagar kan en person förväntas välja” rätt ” gaffel bland två eller tre val för att matcha maten som äts vid en viss punkt i måltiden.

mängden människor äter och lämnar oätad varierar också från grupp till grupp. Vissa människor från Mellanöstern och Sydostasiatiska länder kan lämna lite mat på sina tallrikar för att indikera att deras hunger har varit nöjd (Kittler 2001). Kockar från andra platser kan bli förolämpade om maten lämnas på tallriken, vilket indikerar att gästen kanske inte gillade maten. På samma sätt kan en ren tallrik betyda antingen tillfredsställelse med måltiden eller önskan om mer mat.

även konversationens roll under måltiden varierar från plats till plats. Många familjer tror att måltiden är en bra tid att prata och att ”komma ikapp” på familjens och vännernas liv. Bland andra familjer är konversation under en måltid acceptabel, men samtalsämnena är begränsade. I vissa sydostasiatiska länder anses det artigt att begränsa konversationen under en måltid (Kittler 2001).

mat spelar en viktig roll i familjernas liv i de flesta kulturer. Graden av betydelse varierar dock från kultur till kultur. Till exempel i Amerikanska Samoa centrerar de flesta familjeaktiviteter och ceremonier på att äta. En värdfamilj visar sitt välstånd eller samhälleliga rang genom att tillhandahålla stora mängder mat (Shovic 1994). Bland andra familjer på andra platser inkluderar aktiviteter och fester Mat, Men mat är inte nödvändigtvis centrum för evenemanget.

mattraditioner varierar mycket över hela världen. Även bland människor som delar liknande kulturell bakgrund och några av samma matvanor är ätmönster inte identiska. Ytterligare, familjer varierar från sina egna dagliga rutiner på semester, när du reser, eller när gästerna är närvarande. Män äter annorlunda än kvinnor. Människor i olika åldersgrupper äter annorlunda. Men i de flesta delar av världen är mat förknippad med gästfrihet och uttryck för vänskap. Därför är känslighet för matregler och tullar viktigt för att bygga och stärka tvärkulturella relationer.