termen ”mafia” användes aldrig officiellt av sicilianska mafiosi, som föredrar att hänvisa till sin organisation som ”Cosa Nostra”. Ändå är det vanligtvis i jämförelse med de grupper och familjer som utgör den sicilianska maffian att andra kriminella grupper får etiketten. Giovanni Falcone, en domare mot maffian som mördades av den sicilianska mafiaen 1992, motsatte sig sammanslagningen av termen ”Mafia” med organiserad brottslighet i allmänhet:

medan det fanns en tid då människor var ovilliga att uttala ordet ”Mafia” … numera har människor gått så långt i motsatt riktning att det har blivit en överutnyttjad term … Jag är inte längre villig att acceptera vanan att tala om maffian i beskrivande och allomfattande termer som gör det möjligt att stapla upp fenomen som verkligen är relaterade till området organiserad brottslighet men som har lite eller ingenting gemensamt med maffian.

— Giovanni Falcone, 1990

Mafias som privata skyddsfirmaredigera

forskare som Diego Gambetta och Leopoldo Franchetti har karakteriserat den sicilianska mafiaen som en ”kartell av privata skyddsföretag”, vars primära verksamhet är skydd racketeering: de använder sitt fruktansvärda rykte för våld för att avskräcka människor från att lura, råna eller konkurrerar med dem som betalar dem för skydd. För många affärsmän på Sicilien tillhandahåller de en viktig tjänst när de inte kan lita på polisen och rättsväsendet för att genomdriva sina kontrakt och skydda sina fastigheter från tjuvar (det beror ofta på att de är engagerade i svarta marknadsavtal).

maffians huvudsakliga verksamhet är att lösa tvister bland andra brottslingar, skydda dem mot varandras fusk och organisera och övervaka olagliga avtal, som ofta involverar många agenter, såsom olagliga kartellavtal i annars juridiska branscher.

— Diego Gambetta, Codes of The Underworld (2009)

forskare har observerat att många andra samhällen runt om i världen har egna kriminella organisationer som tillhandahåller i huvudsak samma skyddstjänst genom liknande metoder. Till exempel i Ryssland efter kommunismens kollaps hade Statens säkerhetssystem nästan kollapsat, vilket tvingade affärsmän att anställa kriminella gäng för att genomdriva sina kontrakt och skydda sina fastigheter från tjuvar. Dessa gäng kallas populärt ”den ryska mafiaen” av utlänningar, men de föredrar att gå med termen krysha.

med staten i kollaps och säkerhetsstyrkorna överväldigade och oförmögna att polisera avtalsrätten var samarbetet med den kriminella kulturen det enda alternativet. de flesta affärsmän var tvungna att hitta sig en pålitlig krysha under ledning av en effektiv vor.

iv— – utdrag från McMafia av Misha Glenny.

i sin analys av den sicilianska maffian tillhandahöll Gambetta följande hypotetiska scenario för att illustrera Mafias funktion i den sicilianska ekonomin. Antag att en livsmedelsbutik vill köpa kött från en slaktare utan att betala moms till regeringen. Eftersom detta är en svart marknad affär, ingen part kan ta den andra till domstol om de andra fusk. Mataren är rädd att slaktaren kommer att sälja honom rått kött. Slaktaren är rädd att säljaren inte kommer att betala honom. Om slaktaren och livsmedelsbutiken inte kan komma över sin misstro och vägra att handla, skulle de båda missa en möjlighet till vinst. Deras lösning är att be den lokala mafioso att övervaka transaktionen, i utbyte mot en avgift som är proportionell mot transaktionens värde men under den juridiska skatten. Om slaktaren fuskar livsmedelsbutiken genom att sälja rått kött, kommer mafioso att straffa slaktaren. Om livsmedelsbutiken fuskar slaktaren genom att inte betala i tid och i sin helhet, kommer mafioso att straffa livsmedelsbutiken. Straff kan ha formen av ett våldsamt angrepp eller vandalism mot egendom. Livsmedelsbutiken och slaktaren fruktar båda mafioso, så var och en hedrar sin sida av fyndet. Alla tre parter vinst.

Mafia-typ organisationer enligt italiensk lagedit

introducerad av Pio La Torre, artikel 416-bis i den italienska strafflagen definierar en Mafia-typ förening (Associazione di Tipo Mafioso) som en där ”de som tillhör föreningen utnyttjar den potential för hot som deras medlemskap ger dem, och efterlevnaden och omert ozi som medlemskap innebär och som leder till brott, direkt eller indirekt antagande om förvaltning eller kontroll av finansiell verksamhet, koncessioner, tillstånd, företag och offentliga tjänster för ändamålet att härleda vinst eller felaktiga fördelar för sig själva eller andra.”