Coronavirus är inte den första dödliga infektionen som slår London. Under århundradena har det varit många, och i Januari 1665 utbröt ett utbrott av vad som skulle bli känt som den stora pesten i St Giles-in-the-Field. Området var då en liten by väster om staden. Trots att områdets tidigare fattiga status har förbättrats under de senaste hundra åren var förhållandena fortfarande utbredda för en epidemi.

den svarta döden

London var inte främmande för en pest som dödade tusentals av befolkningen. År 1348 nådde en epidemi, senare känd som den svarta döden, huvudstaden, efter att ha svept snabbt över hela Europa. Infektionen bars av loppinfekterade svarta råttor, som hade kommit på båtar som förde bomull och tyger in i landet. Människor, en gång i närheten av råttorna, blev biten av lopporna och bakterierna överfördes till lymfsystemet, vilket i sin tur orsakade svullnader som kallades buboes (därav bubonisk pest). Flera viktiga organ smittades och patienter dog vanligtvis inom några dagar. Pesten beräknas ha utplånat mellan 40 och 60% av huvudstadens befolkning det året. Sådana plågor skulle drabba London flera gånger under de kommande två århundradena.

Insanitära förhållanden

befolkningen i London, år 1660, hade vuxit till cirka 380 000. Och trots alla tidigare epidemier hade mycket lite gjorts för att förbättra hygien-eller hälsostandarden. Hushållsavfall, slaktkroppar och avloppsvatten kastades ofta helt enkelt ut på gatorna och närliggande strömmar. Det fanns ingen verklig organiserad metod för avfallshantering och som en konsekvens var sjukdom och infektion utbredd. Husen var vanligtvis små, ofta fuktiga och dåligt ventilerade och gatorna var smala.

dödlighetsräkning

varje församling var tvungen att rapportera antalet döda varje vecka. Dessa var kända som ’räkningar av dödlighet’ men de var ofta felaktiga, eftersom vissa dödsfall inte registrerades; de judiska, kväkare och icke-konformistiska religioner ingick inte i räkningarna alls. I slutet av maj 1665, med 14 nya dödsfall registrerade på en vecka, beordrade borgmästaren i London att gatorna skulle rensas av smuts och avlopp. I slutet av juni hade denna siffra stigit till 186 på en enda vecka och en massutvandring av huvudstaden började. Upp till 30 000 personer evakuerade staden i Juli. Många av de rika hade landshem att dra sig tillbaka till. De mindre lyckliga slog helt enkelt läger i fält och hedar bortom de infekterade zonerna.

man trodde då att böldpesten var luftburet och så många människor, inklusive barn, började röka tobak för att hålla pesten borta. Kolbränder tändes vid varje tolfte dörr av samma anledning. Offentliga församlingar förbjöds och tiggare hölls borta från staden. Katter och hundar dödades eftersom man trodde att de skulle kunna bära infektionen. Ironiskt nog kunde dessa djur ha hjälpt till att minska råttpopulationen.hus av de infekterade var inlåsta, med invånare kvar i 40 dagar och markerade med ett rött kors på dörren. Släktingar till de döda fick inte delta i begravningar av rädsla för infektion. Kroppar togs bort till begravningsplatser på vagnar och dumpades osäkert i massgravar.

den slutliga tally

i September hade över 8000 dödsfall per vecka rapporterats. När temperaturen sjönk i oktober, så gjorde antalet dödsfall. Under hela året tros det att 100 000 hade dött av pesten. I Januari 1666 hade de veckovisa dödsorsakerna sjunkit till under 100. Återkomsten av Charles II till London med hans följe uppmuntrade många andra Londonbor att göra detsamma. Handeln och ekonomin började ta fart igen.

Charterhouse Square

under träden och gräset på Charterhouse Square är en svart död begravningsplats. Det skapades som en förlängning till St Bartholomew kyrkogård i söder för att klara det stora antalet dödsfall som inträffade under pesten 1348.

Finsbury Square

detta område norr om stadsmuren var 1665 känt som Finsbury Fields. En hastigt förberedd okonsekrerad pestgrop byggdes i närheten.

Bedlam begravningsplats

en ny kyrkogård grundades 1569, som en förlängning till Betlehem (Bedlam) sjukhus. Med över 5000 kroppar som vilade där var det en av de mest använda begravningsplatserna i staden. Under Crossrail-utgrävningarna, nära Liverpool Street station, 2016 upptäcktes en gravsten som tillhörde en Mary Godfree, ett barn från närliggande Cripplegate, som hade dött på pestens höjd i September 1665. Även under krisen fick vissa människor fortfarande en anständig begravning.

Houndsditch

denna pestgrop från 1665 innehöll enligt uppgift minst 1000 kroppar och skapades strax utanför stadens gränser utanför Bishopsgate.

Greene Dragon tavern

Kvackläkare och tvivelaktiga lösningar prolifererade under pestens period. Blodgivning för att balansera ’humors’ praktiserades fortfarande. Green Dragon tavern (inte längre stående) levereras, till ett pris av 12 pence per uns, ’en utmärkt eletuary och dryck för att förebygga och bota pesten genom order och utnämning av Hans Majestäts College of Physicians’. Tavernan stod nära platsen för Great Water Conduit.

6 Den tysta Themsen

Themsen, vid poolen i London, rapporterades vara nästan tyst under epidemin. Många hantverkare hade lämnat London och frakt som försökte komma in i staden placerades i karantän på Canvey Island för att kontrollera att ingen bar pest. Det är tveksamt om några sjömän ville komma in i London vid denna pestilenta tid.

detta är ett förkortat kapitel taget från boken Bloody London av David Fathers. Publicerad av Bloomsbury Conway den 2 April 2020. £9.99. Han kan följas @TheTilbury