Kalamazoo Taxi beslutsfattare

Checker Cab

27 juli 1999 var en bittersöt dag i historien om New York City. Det var den sista dagen i drift för den enda kvarvarande juridiska Checker cab i den staden. Taxichauffören, Earl Johnson, befann sig i mitten av en mediecirkus när han tog sina sista priser på en resa genom historien.

uppmärksamheten borde inte ha kommit som någon överraskning, eftersom Checker Cab länge hade etablerat sig som en New York-ikon. Det boxiga fordonet var lika mycket en symbol för staden och dess kultur som något landmärke eller individ. Trots Checkerens status som en symbol för New York var hyttens rötter baserade i landets minsta fullskaliga biltillverkare, Checker Motors Corporation i Kalamazoo.

Tidig historia

hytten som gjorde Kalamazoo berömd var Morris Markins hjärnbarn. En infödd i Smolensk, Ryssland, Markin gick till jobbet vid tolv och en halv ålder. På bara sex år var han ansvarig för Smolensks största kommissionshus, hanterade mat, torra varor och produkter. Men Markin var inte nöjd med att stanna kvar i Smolensk. Två av hans farbröder hade invandrat till Chicago och vid nittonårsåldern med bara en dollar sextiofem i fickan gick Markin för att gå med dem. Han hittade snart arbete som en ärendepojke för en skräddare. Snart hade han sin egen butik som med sina egna ord gjorde de bästa byxorna i världen.1919 började Markin göra inbrytningar i taxibranschen genom att ta över verksamheten i en Chicago-hyttflotta. Ungefär samtidigt öppnade han en kroppsväxt som heter Markin Body. Tre år senare förvärvade Markin ett chassiföretag i Joliet, Illinois från en ekonomiskt orolig vän. I maj 1922 slogs dessa farhågor samman till Checker Cab Manufacturing Corporation. I slutet av det året vände Markin ut över hundra hytter i månaden. Han såg ut att expandera.

Från Chicago till Kalamazoo

vissa källor tyder på att Markin bestämde sig för att flytta sin verksamhet till Kalamazoo för expansion eftersom chefsingenjören han ville, Leland F. Goodspell, vägrade att flytta till Chicago. Andra teorier föreslår att Markin försökte sätta avstånd mellan sig själv och de våldsamma taxikrig som förs mellan rivaliserande taxiföretag på Chicagos gator. Markins eget hus förstördes av en bomb 1923. Oavsett anledning, Markin och Checker skulle hitta Kalamazoo ett idealiskt läge för att blomstra.förutom att erbjuda önskvärda ingenjörer och säkert avstånd från hyttkrig, hade Kalamazoo den tillgängliga infrastrukturen för en nybilstillverkare att gå av och springa snabbt. För att hysa verksamheten köpte Markin två nya men nyligen lediga bilanläggningar. Dessa var den tidigare dort Body plant på South Pitcher Street och Handley-Knight plant på North Pitcher Street. Båda dessa företag hade tillverkat personbilar i Kalamazoo från 1920 till 1923.

massproduktion

1929 krävdes en betydande expansion av anläggningen för att hålla jämna steg med efterfrågan. Den noterade arkitekten Albert Kahn, känd för att designa de flesta bilfabrikerna i Detroit, utarbetade nya stål-och betongbyggnader öster om de befintliga anläggningarna på North Pitcher. Den tidigare dort-anläggningen såldes. Som ett resultat av denna konstruktion ökade Checker produktionsyta kraftigt och koncentrerades till en fastighet.monteringslinjen i Checker ’ s fabrik var ett bevis på industriell effektivitet och design. Det korsade mellan byggnader via broar och mellan våningar via ramper. De komplexa mekanismerna liknade en Rube Goldberg-design. Markin själv jämförde sin maskin med en merry-go-round. Under de kommande sextio åren svällde produktionen. På företagets topp rullade över hundra fordon om dagen och fem tusen om året av linjen.

massproduktion och expansion behövdes eftersom efterfrågan var så hög. Checker ’ s cabs utvecklade ett rykte för komfort och tillförlitlighet. Företaget hade en förening med ett antal hyttoperatörer som uteslutande använde Checkerhytter. Dessa operatörer var faktiskt Checker dotterbolag. De inkluderade Checker Cab Company, Yellow Cab och Parmalee Transportation Company. I själva verket var Checker sin egen bästa kund, med cirka femtonhundra hytter per år ägnas åt dessa operatörer. Dessutom blev Checker ’ s fordon ett föredraget transportsätt för cabbies och passagerare i städer runt om i landet. År 1965 byggdes över en fjärdedel av landets hytter.

depressionen och andra världskriget

som med praktiskt taget alla tillverkare hade både den stora depressionen på 1930-talet och andra världskriget, som följde, en drastisk inverkan på Checker och nästan kostade Markin sin verksamhet. Verksamheten slackade i början av 1930-talet, och den imponerande monteringslinjen låg ledig under längre perioder 1932 och 1933. Förutom att skylla på ekonomin riktade Checker styrelse Markin. Styrelsen sparkade Markin som Checker president den 4 augusti 1933, och han dök upp på gränsen till att förlora sitt företag. Markin räddades slutligen av E. L. Cord, som Markin övertygade om att finansiera sina aktieoptioner och därmed säkra kontrollen över företaget. Cord återinförde omedelbart Markin till ordförandeskapet.ekonomiska problem fortsatte fram till utbrottet av andra världskriget, vilket i huvudsak slutade civil produktion hos de flesta tillverkare, inklusive Checker. Under hela tiden producerade Checker ett antal produkter för militären, inklusive fristående släpvagnar, lastbilshytter och tankåtervinningsfordon. Medan kriget drog på, var taxichaufförer tvungna att nöja sig med det befintliga beståndet av Checkerhytter. Berättelser överflödade av Checkers före kriget som varade i över en miljon mil. Sådana konton hjälpte cementera legenden om Checker tillförlitlighet.

födelse av en klassisk

under de första tre decennierna av Checkerens existens förbättrade företaget kontinuerligt hyttens design och styling. Nya modeller introducerades med några års mellanrum. Dessa tidiga pjäser hade ofta en stark likhet med samtida General Motors fordon. Trots den stadiga förändringen i styling blev alla Checker-hytter kända för sin tillförlitlighet och rymlighet.

1956 utvecklade företaget en ny design som var avsedd att bli ikonisk och långvarig. Den boxiga designen av den nya Checkermodellen A8 och dess soliditet förblev densamma, med endast enstaka blygsamma förbättringar, under resten av företagets produktionskörning. När 1958 introducerades efterföljaren A9, var den enda skillnaden mellan den och den äldre A8 en något omformad grill-och strålkastardesign. Framtida ändringar skulle vara ännu mindre märkbara. Sådana begränsade förändringar skulle karakterisera Checker för de kommande tjugosju åren. ”Varför fixa det som inte är trasigt” verkade vara det nya företagets motto.

expanderande marknader

övertygad om att han hade en bra produkt beslutade Markin att komma in på personbilsmarknaden 1959. Från och med 1960 års modell Checker producerade A10 Superba sedans och stationsvagnar, förutom sina traditionella hytter. Denna nya produktlinje representerade Checker riktad mot nya kunder snarare än att lansera en radikalt ny produkt. Superbas var bara företagets beprövade A9-hytter med minimala modifieringar och lämplig styling. Det ansågs att en bil utformad för att uthärda de hårdaste körförhållandena, som taxibilar, skulle göra ett utmärkt familjefordon. Reklamlitteratur främjade Kontrollörens tillförlitlighet, rymlig inredning och värde för familjen.även om Checker inte kunde konkurrera med marknadsandelen för de stora Detroit-biltillverkarna, visade sig expansionen till personbilsmarknaden tillräckligt framgångsrik och lönsam. Superba fick glödande recensioner från konsumentrapporter och andra branschpublikationer. Bilarna utvecklade också en lojal konsumentföljare. Ett rikstäckande återförsäljarnätverk etablerades.

1961 döptes Superba om till A12 Marathon. Alla Checkers tog namnet Marathon, med modellnumret som anger typen av fordon. Som årtiondet bar på, Checker erbjudanden fortsatte att bli mer varierande.

företaget fortsatte att utöka sina erbjudanden med en finmonterad limousinmodell från och med 1964. Limousinerna liknade andra Maraton men med svart färgjobb. Insidan innehöll sådana extrafunktioner som grå bredklädsel, luftkonditionering och en glaspartition så att föraren inte skulle höra passagerarnas samtal.

USA: s utrikesdepartement vände sig till Checker ’ s nya limousine som mer lämplig transport för några av sina diplomater utomlands. Det köpte två lyxiga limousiner för användning i Moskva och San Salvador. Flytten skedde efter USA: s ambassadör i Moskva Llewellyn E. Thompson skrev Washington att hans befintliga limousiner var ”…inte lämpliga för kullerstenar och grova vägar som uppstod i Sovjetunionen.”Det var också svårt att köpa högoktangas till dem. En extra fördel för Checker var att Thompson kunde komma in och ut utan att ta bort sin topphatt.

kanske den mest anmärkningsvärda produkten att rulla av Checker ’ s monteringslinje var Aerobus, en sträckt version av stationvagnen. Den fanns i sex dörr-och åtta dörrvarianter. Det bisarra fordonet visade sig vara populärt som passagerarbuss och såg omfattande service med flygplatser och hotell. Reklamlitteratur från den tiden visade upp en Aerobus i tjänst med Upjohn-företaget.

en annan ovanlig och kortlivad produkt var Medicar. Medicars var anpassade limousiner med ett upphöjt tak för extra utrymme, en bakdörr med ramp och lås för att säkra rullstolar och bårar. Fordonet riktades mot den nischade handikappade marknaden, med enkel omvandling till ambulanser.

trots utvidgningen av Checker ’ s produktkatalog var alla nya fordon inte långt borta från sina taxirötter. Inte bara var de liknande i stil, men de hade identisk teknik samt. Dessa likheter är det som tillät Checker sin nyfunna sort. Hela produktlinjen använde många av samma delar. Som ett resultat kunde monteringslinjen enkelt och snabbt omformas för produktion från ett fordon till ett annat som efterfrågan dikterade.

på den stora skärmen

1978 kom Hollywood till Kalamazoo för att filma en stor film, blå krage. Filmen spelades in i en bilfabrik i Detroit, men alla biltillverkare i Detroit vägrade att tillåta filmning i sina anläggningar. Lyckligtvis för filmskaparna öppnade Checker Motors sina dörrar. Användningen av anläggningen för filmen, med Richard Pryor, Harvey Keitel, Yaphet Kotto och Ed Begley, Jr., lade till realism i brottsdrama. Förutom Checker ’ s monteringslinjer uppträdde många lokalbefolkningen i filmen som extrafunktioner.

medan Checker factory hade sin huvudroll i Blue Collar, har Checker cabs spelat i otaliga andra filmer, särskilt de som spelas i New York City. Denna exponering har hjälpt till att cementera fordonets förening med staden. Intressant nog har Checker-hytter fortsatt att visas i New York-baserade filmer långt efter att de har försvunnit från stadens fungerande hyttflotta.

Demise

vid 1970-talet Checker Motor ära dagar var bakom det. En serie händelser skulle leda till en eventuell nedläggning av Checker cab själv, och i slutändan företaget som helhet. Morris Markin dog 1970 och kostade företaget dess grundare. När årtiondet fortsatte blir företagets ikoniska fordon alltmer mekaniskt föråldrade och stilistiskt anakronistiska. Även om fordonen förblev pålitliga och älskade av passagerare blev de för dyra för att fungera effektivt. Stigande gaspriser gjorde de fyra tusen pund hytterna opraktiska för taxibolag och förare. Att ändra federala bestämmelser i bränsleeffektivitet och säkerhet hotade att införa förändringar som företaget inte hade råd med. I slutet av decenniet sålde företaget färre än tre tusen fordon per år.

Checker flirtade med olika alternativ. Ett experiment inkluderade montering av dess ikoniska hytter med dieselmotorer. En fullständig redesign av fordonet, för att överensstämma med modern fordonsdesign, förföljdes också. Dessa alternativ ansågs dock antingen vara för riskabla eller för dyra. 1982 beslutades att avsluta taxiproduktionen. Den sista kontrollören rullade av monteringslinjen den 12 juli 1982. Den bilen, en äppelgrön kropp, bor för närvarande på Gilmore Car Museum.

med slutet av taxiproduktionen avskedades mer än tvåhundra tjugofem arbetare. Gradvis började de klassiska hytterna försvinna från stadens gator, eftersom gamla fordon blev slitna och nya Checkers var ouppnåeliga. Företaget upprätthöll dock en lönsam verksamhet som producerar delar till andra tillverkare, inklusive General Motors. Checker Motors överlevde på detta sätt under de kommande tjugosju åren, vädernedgångar i bilindustrin. Den ekonomiska nedgången och bilindustrins nära kollaps 2008 och 2009 visade sig vara för mycket. Företaget gick i konkurs, sålde sina kontrakt och maskiner och gick i konkurs i slutet av juni 2009. Det satte stopp för en åttiosjuårig historia i Kalamazoo. Stora delar av anläggningen, inklusive de ursprungliga Handley-Knight-byggnaderna revs i slutet av 2010. Medan vissa strukturer kvarstår, inklusive Kahn-byggnaden 1929, maskinbutiken och testbanan, är fastighetens framtid osäker.

arvet från Checker Cab och Markin-familjen

Även om Checker Motors har gått i konkurs, och dess ikoniska fordon har blivit en sällsynthet, är arvet kvar fortfarande starkt. I kölvattnet har Checker lämnat ett nationellt nätverk av entusiaster som förblir starkt lojala mot varumärket. Checkers av alla slag har blivit samlarverk, och ägare har etablerat ett antal organisationer som ägnas åt alla saker Checker.

2004 försökte lokala konstnärer hedra minnet av Checker genom ett stadsomfattande projekt som heter ” Hail Kalamazoo. Projektet inspirerades av Chicagos populära utställning ”Cows on Parade”. Kalamazoo-versionen innehöll cirka trettiofyra fotmodeller, individuellt inredda av olika lokala konstnärer.

Markin-familjen har dock lämnat mer än minnen för Kalamazoo. David Markin, Morris son och en ivrig tennisspelare, donerade pengarna för att bygga Markin Racquet Center på Kalamazoo College campus. Det fungerar som inomhus övning och prestanda utrymme för tennislag och rymmer United States Tennis Association (USTA) kontor och Western Tennis Association Hall of Fame.

ett annat arv är Markin Glen Park, den tidigare gården Morris Markin. Vid hans död 1970 blev Sexton tunnland av hans egendom en stadspark som heter Maple Glen Park. Staden hoppades kunna utveckla Maple Glen till en Kommunal park året runt med tonvikt på vintersport, men på grund av budgetbegränsningar och vandalism stängde staden parken 1977. Senare sålde staden Kalamazoo fastigheten till länet, och en grupp som blev känd som Parks Foundation beställde en huvudplan för parken. Parkens västra sida utvecklades och öppnades med stigar och natursköna utsikt 1994. East side utvecklades med camping, fiske och andra fritidsanläggningar 2000. I April 1997 döptes Maple Glen Park om till Markin Glen Park för att hedra landets historia och Markin-familjens fortsatta stöd av parken.

skriven av David Kohrman, Kalamazoo Public Library Staff, maj 2012.
baserat på en tidigare skiss av Fred Peppel, tidigare av Kalamazoo Public Library Staff.