det var känt under 18th century att luft innehåller minst två gaser, varav en stöder förbränning och liv, och den andra som inte gör det. Kväve upptäcktes av Daniel Rutherford 1772, som kallade det skadlig luft, men Scheele, Cavendish, Priestley och andra studerade ungefär samtidigt ”bränd” eller ”dephlogisticated” luft, som luft utan syre kallades då.någon gång före hösten 1803 kunde engelsmannen John Dalton förklara resultaten av några av sina studier genom att anta att materien består av atomer och att alla prover av en given förening består av samma kombination av dessa atomer. Dalton noterade också att i serie av föreningar kan förhållandena mellan massorna av det andra elementet som kombineras med en given vikt av det första elementet reduceras till små heltal (lagen om flera proportioner). Detta var ytterligare bevis för atomer. Daltons teori om atomer publicerades av Thomas Thomson i 3: e upplagan av hans system of Chemistry 1807 och i en artikel om strontiumoxalater publicerad i The Philosophical Transactions. Dalton publicerade själv dessa tankar året efter i det nya systemet för kemisk filosofi. Symbolen som används av Dalton för kväve visas nedan.