en vanlig typ av kortslutning uppstår när de positiva och negativa terminalerna på ett batteri är anslutna till en ledare med låg resistans, som en tråd. Med ett lågt motstånd i anslutningen kommer en hög ström att strömma, vilket orsakar leverans av en stor mängd energi på kort tid.

en hög ström som strömmar genom ett batteri kan orsaka en snabb temperaturökning, vilket kan leda till en explosion med utsläpp av vätgas och elektrolyt (en syra eller en bas), som kan bränna vävnad och orsaka blindhet eller till och med död. Överbelastade ledningar överhettas också och orsakar skador på trådens isolering eller startar en brand. Höga strömförhållanden kan också uppstå med elmotorbelastningar under stallade förhållanden, till exempel när pumphjulet på en elektriskt driven pump har fastnat av skräp; detta är inte kort, även om det kan ha några liknande effekter.

i elektriska apparater orsakas oavsiktliga kortslutningar vanligtvis när en tråds isolering bryts ner eller när ett annat ledande material införs, vilket gör att laddningen kan strömma längs en annan väg än den avsedda.

i nätkretsar kan kortslutningar uppstå mellan två faser, mellan en fas och neutral eller mellan en fas och jord (jord). Sådana kortslutningar kommer sannolikt att resultera i en mycket hög ström och utlöser därför snabbt en överströmsskyddsanordning. Det är emellertid möjligt att kortslutning uppstår mellan neutrala och jordledare och mellan två ledare i samma fas. Sådana kortslutningar kan vara farliga, särskilt eftersom de kanske inte omedelbart resulterar i en stor ström och därför är mindre benägna att detekteras. Möjliga effekter inkluderar oväntad energisering av en krets som antas vara isolerad. För att minska de negativa effekterna av kortslutningar är kraftdistributionstransformatorer medvetet utformade för att ha en viss mängd läckreaktans. Läckreaktansen (vanligtvis cirka 5 till 10% av fullbelastningsimpedansen) hjälper till att begränsa både storleken och stigningshastigheten för felströmmen.

en kortslutning kan leda till bildning av en elektrisk båge. Bågen, en kanal av hetjoniserad plasma, är mycket ledande och kan bestå även efter att betydande mängder originalmaterial från ledarna har avdunstat. Yterosion är ett typiskt tecken på elektrisk bågskada. Även korta bågar kan ta bort betydande mängder material från elektroderna. Temperaturen hos den resulterande elektriska bågen är mycket hög (tiotusentals grader), vilket gör att metallen på kontaktytorna smälter, pool och migrerar med strömmen samt att fly ut i luften som fina partiklar.