den 9 November 1989 tog tusentals jublande tyskar ner den mest synliga symbolen för uppdelning i hjärtat av Europa—Berlinmuren. I två generationer var muren den fysiska representationen av järnridån, och Östtyska gränsvakter hade stående skjut-till-död-order mot dem som försökte fly. Men precis som muren hade kommit för att representera uppdelningen av Europa, kom dess fall att representera slutet på det kalla kriget. I Vita huset, President George H. W. Bush och hans nationella säkerhetsrådgivare, Brent Scowcroft, tittade på den utspelade scenen på en tv i studien, medveten om både den historiska betydelsen av ögonblicket och utmaningarna för USA: s utrikespolitik som låg framåt.

tyskar firar Berlinmurens fall den 10 November 1989. (AP Photo/File)

inte ens den mest optimistiska observatören av presidentens Ronald Reagans Berlintal från 1987 som uppmanade den sovjetiska generalsekreteraren Mikhail Gorbatsjov att ”riva ner denna vägg” skulle ha föreställt sig att två år senare skulle de kommunistiska regimerna i Östeuropa kollapsa som dominoer. År 1990 var de tidigare kommunistiska ledarna ute av makten, fria val hölls och Tyskland var helt igen.regimernas fredliga sammanbrott var inte på något sätt förutbestämt. Sovjetiska stridsvagnar krossade demonstranter i Östberlin i juni 1953, i Ungern 1956 och igen i Tjeckoslovakien 1968. Sovjetiska militärplanerare var intimt involverade i den polska planeringen för krigsrätt 1980, och sovjetiska trupper förblev stationerade i hela Östeuropa, lika mycket en garanti för sovjetisk säkerhet som en olycksbådande påminnelse för östeuropeiska folk av sovjetisk dominans över sina länder. Reagan-administrationens starka retorik till stöd för östeuropeiska och sovjetiska medborgares politiska ambitioner möttes efter 1985 med en ny typ av ledare i Sovjetunionen. Mikhail Gorbatsjovs politik för perestroika (omstrukturering) och glasnost (öppenhet) legitimerade ytterligare populära krav på reformer inifrån. Gorbatjov klargjorde också-först i hemlighet för de östeuropeiska ledarna, sedan allt mer offentligt-att Sovjetunionen hade övergivit politiken för militärt ingripande till stöd för kommunistiska regimer (Brezhnev-doktrinen).

den 6 februari 1989 öppnades förhandlingar mellan den polska regeringen och medlemmar av den underjordiska fackföreningens solidaritet officiellt i Warszawa. Solidaritet bildades i augusti 1980 efter en serie strejker som förlamade den polska ekonomin. Den Sovjetinspirerade införandet av krigsrätt 1981 körde organisationen under jord, där den överlevde på grund av stöd från västerländska arbetsorganisationer och polska ozongr-grupper. Resultaten av ”rundabordssamtalen”, som undertecknades av regerings-och Solidaritetsrepresentanter den 4 April, inkluderade fria val för 35% av parlamentet (Sejm), fria val för den nyskapade senaten, ett nytt kontor för Presidenten och erkännandet av solidaritet som ett politiskt parti. Den 4 juni, när kinesiska stridsvagnar krossade studentledda protester i Peking, levererade solidaritet en krossande valseger. Senast den 24 augusti, tio år efter att Solidaritet uppstod på scenen, blev Tadeusz Mazowiecki den första icke-kommunistiska premiärministern i Östeuropa.

i Ungern pågår också drastiska förändringar. Regeringen, redan den mest liberala av de kommunistiska regeringarna, tillät fri förening och församling och beordrade öppnandet av landets gräns mot Väst. På så sätt gav det en väg att fly för ett ständigt ökande antal östtyskar. Det ungerska partiet tog bort sin långvariga ledare, Janos Kadar, gick med på sin egen version av rundabordssamtalen med oppositionen och den 16 juni invigdes ceremoniellt Imre Nagy, den reformistiska kommunistiska ledaren för den ungerska revolutionen 1956. Senast den 23 oktober, tio månader efter att politiska reformer inleddes, antog Ungern en ny konstitution som möjliggjorde ett flerpartisystem och konkurrenskraftiga val.Östtysklands ekonomiska kollaps ledde till att allt fler östtyskar försökte emigrera till väst. Tusentals sökte tillflykt i västtyska ambassader i andra kommunistiska länder och tvingade så småningom regeringen att tillåta dem att emigrera via specialtåg. Besöker Berlin i början av oktober varnade Gorbatsjov det östtyska ledarskapet för behovet av reformer och betrodde sina rådgivare att östtysk ledare Erich Honecker måste bytas ut. Två veckor senare tvingades Honecker avgå, medan hundratusentals marscherade i protest i stora östtyska städer. Den 9 November, som världen tittade på TV, tillkännagav den östtyska regeringen öppnandet av alla östtyska gränser. I en flytande situation kom Berlinmuren ner när en uppenbarligen dåligt förberedd östtysk talesman berättade för reportrar att de nya resebestämmelserna också gällde Berlin. Före slutet av månaden presenterade västtysk Kansler Helmut Kohl en plan för återförening av de två tyskarna.

När väggen kom ner och rädslan för en sovjetisk reaktion drog sig tillbaka började dominoerna falla i en snabbare takt. I oktober arresterade kravallpolisen hundratals i Prag efter en osanktionerad demonstration; bara veckor senare samlades hundratusentals i Prag för att protestera mot regeringen. Alexander Dubcek, den reformistiska kommunisten som ledde Prags vår 1968, gjorde sitt första offentliga framträdande på över två decennier. En ny, icke-kommunistisk regering tog landets tyglar den 5 December och den 29 December valdes Vaclav Havel, den berömda dramatikern och dissidenten, till President. I Bulgarien leder protester till avlägsnandet av Todor Zhivkov, den långvariga ledaren för det bulgariska kommunistpartiet, och hans ersättare med reformistisk kommunist, Petar Mladenov. Den nya regeringen meddelade snabbt att regeringen skulle hålla fria val 1990.

endast i Rumänien blev händelserna våldsamma. Nicolae Ceausescu, en alltmer idiosynkratisk relik från stalinistisk tid, vägrade några reformer. Den 17 December i Timisoara sköt militären och polisen in i folkmassor som protesterade mot regeringens politik och dödade dussintals. Protester sprids till andra städer, med hundratals dödade när Ceausescu beordrade våldsamt förtryck av demonstrationer den 21 December. Nästa dag tvingades Ceausescu fly från Bukarest och arresterades av militära enheter på landsbygden. Interimsregeringen, ledd av en reformistisk kommunist Ion Iliescu, höll en snabb mock rättegång och Ceausescu och hans fru avrättades den 25 December.

sommaren 1990 ersattes alla de tidigare kommunistiska regimerna i Östeuropa av demokratiskt valda regeringar. I Polen, Ungern, Östtyskland och Tjeckoslovakien tog nybildade center-högerpartier makten för första gången sedan slutet av andra världskriget. I Bulgarien och Rumänien behöll reformerade kommunister kontrollen över regeringarna, men nya center-högerpartier gick in i parlamenten och blev aktiva på den politiska scenen. Kursen sattes för återintegrering av Östeuropa i västeuropeiska ekonomiska, politiska och säkerhetsramar. Skriva i sin dagbok den 10 November 1989 noterade Anatoly Chernyaev, utrikespolitisk rådgivare till Gorbatsjov att murens fall representerade” ett skifte i världens styrkebalans ” och slutet av Jalta.

möte på Malta den 2 December begravde Bush och Gorbatsjov ”det kalla kriget längst ner i Medelhavet” som en av Gorbatsjovs medarbetare senare beskrev. I sina memoarer noterade Bush att den rapport han byggde med Gorbatsjov vid det mötet skulle visa sig vara till nytta senare. Och medan Scowcroft ännu inte kände att det kalla kriget var över, noterade han att den amerikanska politiken vid den tiden utvecklades, ”från att tyst stödja transformationerna till att odla sovjetisk samtycke, till och med samarbete, i dem.”