reaktionen från föräldrar när de först hör om sitt barns diagnos med autismspektrumstörning (ASD) är nästan universell: deras första fråga är om det finns botemedel mot sjukdomen eller inte.

alla behöver hopp och ingen gillar att leverera nedslående nyheter. Istället för ett svar pekar de flesta av dessa föräldrar istället på vanliga behandlingsalternativ, vanligtvis inklusive intensiva kurser för tillämpad beteendeanalys.

även om det är en vanlig (och den enda vetenskapligt bevisade) behandlingen för autism, är ABA inte ett botemedel mot sjukdomen. Faktum är att de flesta yrkesverksamma tror att det inte finns något botemedel mot ASD.

några experimentella studier, som en publicerad 2017 som täcker stamcellstransfusionsterapi i en liten grupp ASD-patienter, visar löfte. Och ett laboratorieexperiment från 2016 på möss visade att blockering av produktion av ett visst protein hindrade autismliknande symtom från att uttryckas.

men sådan forskning är bara utforskande och inte definitiv. Resultaten tar tid och för miljontals nuvarande ASD-patienter kommer sådan exotisk behandling aldrig att vara ett alternativ även om de har visat sig vara effektiva.

och vissa forskare tror att det aldrig kommer att bli ett enda botemedel mot autism, baserat på den modernare förståelsen att sjukdomen representerar en konstellation av bakomliggande orsaker, varav ingen är nödvändigtvis en definitiv orsak. Utan en orsak kan det inte finnas någon enda botemedel. Men sökningen fortsätter.

sökandet efter ett botemedel vilar i hopp och rädsla

När människor är desperata efter svar kommer någon alltid att berätta för dem vad de vill höra. Tyvärr är dessa svar vanligtvis inte de rätta. En flyktig sökning på internet idag kommer att dyka upp ett antal bedrägliga botemedel mot autism som gör vilda, ovetenskaplig, och ofta farliga påståenden; saker som att anta en glutenfri diet … döda ”giftiga” tarmbakterier … öka zinkintaget … gå till helt ekologiska livsmedel … applicera magneter på vissa platser på huvudet… bön… och till och med spanking.

det finns hopp, men det kommer från aspekter av sjukdomen som förblir mystiska och fundamentalt utanför vår kontroll.

nyligen har forskning staplat upp att vissa autistiska barn effektivt växer ut ur sjukdomen när de åldras. En studie från 2015 av 569 barn som bor i Bronx, New York, fann att cirka 7 procent vars symtom löstes till en punkt där en ASD-diagnos inte längre var lämplig.naturligtvis är en del av förklaringen till detta uppenbara fenomen helt enkelt svårigheten att diagnostisera autism hos mycket små barn i första hand. En del procent av dessa diagnoser kommer att vara falska positiva, vilket indikerar att neurotypiska barn annars är autistiska helt enkelt för att deras beteende är lite ovanligt.

men undersökningar av föräldrar har visat att detta sannolikt bara är fallet i cirka 75 procent av remissionerna. Och en studie från 2013 som uttryckligen tittade på denna grupp visade att möjligheten till äkta remission är verklig.

det är inte allt smidigt segling även för denna lilla grupp vars ASD-symtom själv löser sig. De ursprungliga frågorna de upplever med kommunikation och social funktionsnedsättning kan lämna dem med kognitiva och beteendemässiga problem som varar långt bortom störningen. Av de 38 patienterna i Bronx-studien som förlorade sin ASD-diagnos visade sig endast 3 inte längre ha några symtom; 92 procent hade kvarvarande lärande eller beteendeproblem från försenad utveckling.

letar du efter ett botemedel överskuggar äkta behandling

det är möjligt att sökandet efter ett botemedel också förbiser goda nyheter på behandlingsfronten som ändå saknar en full upplösning. Över tid, handla om 10 procent av ASD patienten kommer att visa dramatisk förbättring av sina mitten av tonåren. Även om de fortfarande formellt diagnostiserats med ASD, kan de förbättra sina verbala och dagliga livsförmågor avsevärt.

det är oklart om Bronx-studien, eller andra som har hittat liknande fall av uppenbarligen spontan upplösning till ASD-symtom, håller några ledtrådar till att utveckla en riktad botemedel mot sjukdomen. Hittills har inga speciella mönster uppstått som kan visa ett visst demografiskt intervall eller behandlingsteknik som leder till upplösning.

bland befolkningen som förbättras finns det dock åtminstone några förslag på att responsiva terapier leder till bättre resultat än direktivterapier. ABA-tekniker som pivotal response training och andra naturalistiska tillvägagångssätt faller inom denna kategori.

ett papper från 1987 föreslår att den relativa framgången för dessa modeller har mycket att göra med att lätta dem med ASD i sociala interaktioner på ett sådant sätt att det eliminerar stressorerna som ofta är förknippade med social kontakt – att träffa nya människor representerar en paus i mönster och rutin och kräver ofta den typ av social känslighet som de med ASD kämpar med. Genom att gradvis introducera sociala färdigheter långsamt och i miljöer där patienten var bekväm kan ABAs så småningom vända negativa beteenden.

även om det inte i sig är ett botemedel mot autism, är tillämpad beteendeanalys åtminstone ett värdefullt steg längs vägen till ett botemedel för åtminstone vissa ASD-patienter. För resten kan ABA åtminstone leda till förbättringar i livskvalitet och individuella färdigheter medan sökandet efter en riktig botemedel fortsätter.