undervisning och skrivning

1961, efter att Oates fick sin magisterexamen och började arbeta med sin doktorsexamen på engelska, hittade hon en av sina egna berättelser i Margaret Foleys samling bästa amerikanska noveller. Oates bestämde sig sedan för en skrivkarriär, och 1963 publicerade hon sin första volym noveller, av North Gate (1963). Oates undervisade också vid University of Detroit mellan 1961 och 1967. 1967 flyttade hon och hennes man till Kanada för att undervisa vid University of Windsor, där de tillsammans grundade publikationen Ontario Review 1974. Efter att ha lämnat University of Windsor 1977 blev Oates författare och senare professor vid Princeton University i New Jersey.

Oates första roman, med skakande Fall (1964), visar sitt intresse för ondska och våld i berättelsen om en romantik mellan en tonårsflicka och en trettioårig lagerbilförare som slutar med hans död i en olycka. Oates mest kända tidiga romaner bildar en trilogi (tre volymer) som utforskar tre olika delar av det amerikanska samhället. Den första, a Garden of Earthly Delights (1967), berättar historien om dottern till en migrerande arbetare som gifter sig med en rik bonde för att försörja sin olagliga (med ogifta föräldrar) son. Kvinnans existens förstörs när pojken mördar sin styvfar och dödar sig själv. I dyra människor (1967) avslöjar Oates världen av människor i förorterna vars fokus på materiella bekvämligheter avslöjar tomheten i deras liv. Den slutliga volymen, dem (1969), som vann National Book Award for fiction, beskriver våldet och lidandet som tre generationer av en urban (stadsboende) familj i Detroit, Michigan. Oates erfarenheter som lärare i Detroit under början av 1960-talet bidrog till hennes kunskap om staden och dess sociala problem.

Oates romaner från 1970-talet utforskar karaktärer som är involverade i olika amerikanska professionella och kulturella institutioner samtidigt som de lägger till tragiska element. Wonderland (1971) handlar om en lysande läkare som inte kan bygga ett tillfredsställande hemliv. Do With Me What you Will (1973) fokuserar på en ung advokat som hedras av sina kamrater för sin hängivenhet till Socialt arbete. Assassins: A Book of Hours (1975) handlar om effekterna av mordet på en politiker på sin fru och två bröder. Son of the Morning (1978) dokumenterar uppgång och fall av en predikant vars tro utmanas och stärkas av olika händelser i hans liv. Unholy Loves (1979) kretsar kring livet för flera lärare vid en liten New York college.

under början av 1980-talet Oates publicerade flera romaner baserade på verk av artonhundratalet författare. A Bloodsmoor Romance (1982) är historien om fem jungfrusystrar som bor i Pennsylvania i slutet av 1800-talet och påverkas av skrifterna från Charlotte Bront Kubi (1816-1855) och Emily Bront Kubi (1818-1848). I Mysteries of Winterthurn (1984) lånade Oates tungt från verk av Edgar Allan Poe (1809-1849). Medan vissa kritiker avskedade dessa verk, hävdade andra, med hänvisning till Oates fullbordade beskrivning av ondskan, att de är betydande prestationer i litteraturen.