Leno ignorerade tanken men tog examen och ansökte om den prestigefyllda Emerson College i Boston. Hans första ansökan nekades, men Leno fortsatte och tillbringade sina vardagar läger framför antagningskontoret. Emerson erkände äntligen sin uthållighet och accepterade honom. Leno tog examen med en kandidatexamen i talterapi för att ytterligare bevisa att hans tvivlare hade fel.han startade sin egen komediklubb på Emerson 1973 och började arbeta klubbkretsen i Boston och i New York och utförde över 300 evenemang årligen. Leno uppträdde också i mindre roller i flera tv-serier och filmer, mest framträdande i American Hot Wax och Silver Bears 1978. Leno flyttade till sen natt-TV, med början 1987, var en vanlig ersättningsvärd för Johnny Carson på Tonight Show, där han senare ersatte honom 1992. Efter en ojämn start tog showen fart och leder fortfarande betygsdiagrammen idag. Leno lämnade 2009 kort innan han återvände till showen 2010 efter ett mycket offentligt krig med Conan O ’ Brien.Jay talar om sin dyslexi och krediterar det för att få honom till var han är idag, ”en sak om mildt dyslexiska människor – de är bra på att sätta allt annat åt sidan för att driva ett mål.”På fritiden renoverar Leno bilar, en hobby som han började i ung ålder. Hans första ombyggnad var vid fjorton års ålder där han fixade en Ford V-8-lastbil 1934. Han äger nu cirka 190 fordon. Sedan 1985 har Leno varit grand marshal för Love Ride – en välgörenhetsevenemang för motorcyklar som har samlat in nästan $14 miljoner dollar för välgörenhetsorganisationer som gynnar muskeldystrofiforskning, Autism Talar och 2001 attackerar September 11 återhämtning.