Janet Cooke, författare till den mest ökända journalistiska hoaxen i modern historia, arbetar i en Kalamazoo, Mich., varuhus för $ 6 en timme.femton år efter att ha försvunnit från allmänheten har den tidigare Washington Post-reportern återuppstått den här veckan för att använda en av hennes få återstående tillgångar-hennes berömda namn-i ett försök att återuppliva sin skrivkarriär.

Cooke vann ett Pulitzerpris 1981 för en falsk historia i posten om en 8-årig heroinmissbrukare som heter ”Jimmy”, erkände sedan efter en lång förhör att hon hade gjort allt upp. Nu 41 och skild, hon kontaktade en engångs pojkvän, tidigare post reporter Mike Sager, att berätta sin historia, och visas på ”Nightline” i morgon.

”vad jag gjorde var fel”, sa Cooke till Sager för en artikel i juniutgåvan av GQ magazine. ”Jag ångrar att jag gjorde det. Jag var skyldig. Jag gjorde det, och jag är ledsen att jag gjorde det. Jag skäms över att jag gjorde det.”

men hon sa, ” Jag tror inte att straffet i det här fallet har passat brottet. Jag har tappat rösten. Jag har förlorat hälften av mitt liv. Jag befinner mig i en situation där spannmål har blivit ett livskraftigt middagsval.

en bländande kvinna som verkade på toppen av världen vid 26, Cookes ”ynkliga berättelse”, som hon uttryckte det, utvecklades utanför publicitetens bländning. Hon gifte sig med en advokat efter att ha lämnat posten och flyttade till Maryland förorter, men hennes försök att skriva för Cosmopolitan och Washingtonian inte panorera ut. Cooke hamnade bakom smyckendisken på Bloomingdale ’ s, men när en nyhetsbesättning dök upp slutade hon.

paret flyttade till Paris 1985 men skilde sig senare. För två år sedan, med en flygbiljett från sin mamma, återvände Cooke till sitt hemland Toledo. Hon arbetade på Limited Express för $ 4.85 en timme, gick mil hem på några nätter eftersom hon inte ägde en bil, säger GQ-artikeln. Sedan flyttade hon till Kalamazoo, där hon arbetar på Liz Claiborne boutique i Hudsons varuhus. Hon lider av astma men har inte sett en läkare eftersom hennes Deltidsjobb inte ger hälsofördelar.

” Jag tycker att det är olyckligt”, säger Milton Coleman, som var stadsredaktör vid den tiden och just har utsetts till Postens vice verkställande redaktör. ”Jag tror att hon hade talang. Jag hoppas att det skulle ha funnits möjligheter för henne att utnyttja den talangen som författare. Olyckan var att hennes mycket allvarliga misstag förvärrade några av ungdomens misstag. . . . Du hoppas alltid att människor har möjligheter att lösa in sig själva.”Sager beskriver sin tidigare flickvän som en skicklig lögnare från barndomen och deras romantik som ”en smärtsam, spännande psykodrama.”Cooke ringde en gång till honom för att säga att hon hade svalt en hel flaska Valium, bara för att erkänna att det inte var sant.

”det var en av de tumultiga affärer som var den bästa tiden och den värsta tiden”, sa Sager igår. ”Jag kände alltid att hon var en mycket skadad person.”

artikeln, sade han, ” var mycket svår för henne. Vi gjorde timmar och timmar av intervjuer. Hon fick styrka när hon gick.”på Cookes konto var hennes far, en Toledo Edison-Tjänsteman, en sträng uppdragsgivare som inte skulle tillåta sin fru eller döttrar att köpa så mycket som en kjol utan hans godkännande. De skulle göra inköp bakom ryggen. ”Slutsatsen Jag har kommit till är att ljuga, från en mycket tidig ålder, var den bästa överlevnadsmekanismen tillgänglig,” sa Cooke till Sager. ”Och jag blev väldigt bra på det. Det var som om du släpper loss vreden från pappas humör, eller berättar du något som inte är exakt sant och görs med det?

”det är ett väldigt vridet sätt att tänka, Jag vet. Tro mig, Jag vet. Problemet blir, vad gör du när din världsbild bygger på ett sådant vridet förslag?”

posten anställde Cooke från Toledo-bladet på styrkan av ett uppblåst CV; det visade sig att hon inte talade franska och spanska flytande eller tog examen magna cum laude från Vassar. ”Mitt mål var att skapa Supernigger,” sa hon. Cooke, en svart reporter anställd när många tidningar pressade för att rekrytera fler minoriteter, kände att hon var tvungen att överträffa sina vita kollegor, enligt artikeln.

enligt Cookes uppfattning uppfann hon inte” Jimmy ”för att vinna en Pulitzer eller göra ett stort stänk; hon var bara desperat att gå av postens Veckopersonal, som hon beskrev som” gettot.”Cooke försökte också komma ifrån sin veckoredaktör, som hon föraktade.

Efter att en anställd vid ett Howard University drogprogram berättade för henne att en 8-årig behandlades där, nämnde Cooke det för Coleman, som förklarade det som en förstasida och uppmanade henne att hitta barnet. Hon kunde inte.

”Jag fortsatte att höra Milton berätta för mig att erbjuda total anonymitet”, påminde Cooke. ”Vid någon tidpunkt gick det upp för mig att jag helt enkelt kunde göra allt. Jag satte mig bara ner och skrev det.”

således, i September 1980, föddes 2,200-ordet berättelse om ” en brådmogen liten pojke med sandy hår, sammetslen bruna ögon och nål märken fräknar barnet-slät hud av hans tunna bruna armar.”

”satte vi press på henne?”Frågade Coleman. ”Bidrog vi på det sättet? Jag skulle vilja tro att trycket på henne inte var annorlunda än det tryck som alltid placeras på reportrar i ett företag som söker stora historier. De flesta människor tillverkar inte helt något som svar.”

Efter att stycket publicerades, DC. Borgmästare Marion Barry sade tjänstemän visste vem Jimmy var och att han var i behandling. Barrys kontor drog senare tillbaka uttalandet och polisen avbröt en stadsomfattande sökning och kallade berättelsen en hoax.Cooke, som fruktade exponering, utvecklade sömnlöshet och drack Jack Daniels eller Dewar, enligt GQ. Efter att hon vann Pulitzer, Post redaktörer lärt sig om allvarliga avvikelser i hennes CV. Det tog mer än 11 timmars grillning av flera redaktörer för henne att erkänna att ”Jimmy” var fiktion.

posten returnerade snabbt det tarnished priset. En 18,000-ords utredning av ombudsmannen, Bill Green, skyllde flera toppredaktörer och kallade avsnittet ” ett komplett systemfel.”Sager säger att saker kan ha varit annorlunda om Cooke hade flammat ut i dagens mediekultur. Skulle hon ha gjort Oprah och Geraldo, gjort omslaget till People, starred i en gjord för TV-film? När allt kommer omkring är Barry borgmästare igen efter att ha filmats rökning spricka; Richard Nixon fick en statsman begravning; Hugh Grant gjorde sin mea culpa rutin på sena talkshower. Nästan ingen försvinner i skam, som Janet Cooke gjorde, hennes namn dröjer som en varnande berättelse i varje journalistik etik kurs.

”hon vet att det här är det enda sättet hon kan få sitt liv tillbaka,” sa Sager. ”Ja, hon är fattig, och hon gillar det inte. Hon vikar tröjor. Hon säljer detaljhandeln. Slutsatsen är att hon är en författare, och hon tål inte det längre.