kraftdistributionsnätet levererar el från ett kraftverk till ditt hus. Inuti ditt hus rör sig den elektriska laddningen i en stor krets, som består av många mindre kretsar. Den ena änden av kretsen, den heta ledningen, leder till kraftverket. Den andra änden, kallad neutral tråd, leder till jord. Eftersom den heta ledningen ansluter till en hög energikälla och den neutrala ledningen ansluter till en elektriskt neutral källa (jorden), finns det en spänning över kretsen-laddningen rör sig när kretsen är stängd. Strömmen sägs vara växelström, eftersom den snabbt ändrar riktning. (Se hur eldistributionsnät fungerar för mer information.)

kraftdistributionsnätet levererar el med en jämn spänning (120 och 240 volt i USA), men motståndet (och därmed strömmen) varierar i ett hus. Alla olika glödlampor och elektriska apparater erbjuder en viss mängd motstånd, även beskrivet som lasten. Detta motstånd är det som får apparaten att fungera. En glödlampa har till exempel en glödtråd inuti som är mycket motståndskraftig mot flytande laddning. Laddningen måste arbeta hårt för att röra sig, vilket värmer upp glödtråden och får den att glöda.

annons

i byggkablar rör den heta ledningen och den neutrala ledningen aldrig direkt. Laddningen som går genom kretsen passerar alltid genom en apparat, som fungerar som ett motstånd. På detta sätt begränsar det elektriska motståndet i apparater hur mycket laddning som kan strömma genom en krets (med konstant spänning och konstant motstånd måste strömmen också vara konstant). Apparater är utformade för att hålla strömmen på en relativt låg nivå av säkerhetsändamål. För mycket laddning som strömmar genom en krets vid en viss tidpunkt skulle värma apparatens ledningar och byggnadens ledningar till osäkra nivåer, eventuellt orsaka brand.

detta gör att elsystemet fungerar smidigt för det mesta. Men ibland kommer något att ansluta den heta ledningen direkt till den neutrala ledningen eller något annat som leder till marken. Till exempel kan en fläktmotor överhettas och smälta, smälta de heta och neutrala ledningarna tillsammans. Eller någon kan köra en spik i väggen, oavsiktligt punktera en av kraftledningarna. När den heta ledningen är ansluten direkt till marken finns det minimalt motstånd i kretsen, så spänningen trycker en stor mängd laddning genom ledningen. Om detta fortsätter kan ledningarna överhettas och starta en brand.brytarens uppgift är att stänga av kretsen när strömmen hoppar över en säker nivå. I följande avsnitt får vi reda på hur det gör det här.