Gol-e-Zard Cave ligger i skuggan av Mount Damavand, som på mer än 5000 meter dominerar landskapet i norra Iran. I denna grotta växer stalagmiter och stalaktiter långsamt under årtusenden och bevarar i dem ledtrådar om tidigare klimathändelser. Förändringar i stalagmitkemi från denna grotta har nu kopplat det Akkadiska rikets kollaps till klimatförändringar för mer än 4000 år sedan.

Akkadia var världens första imperium. Det grundades i Mesopotamien för cirka 4300 år sedan efter att dess härskare, Sargon av Akkad, Förenade en serie oberoende stadsstater. Akkadiskt inflytande sträckte sig längs floderna Tigris och Eufrat från det som nu är södra Irak, till Syrien och Turkiet. Den nord-sydliga omfattningen av imperiet innebar att det täckte regioner med olika klimat, allt från bördiga länder i norr som var mycket beroende av nederbörd (en av Asiens ”brödkorgar”), till bevattningsmatade alluviala slätter i söder.

det verkar som om imperiet blev alltmer beroende av produktiviteten i de norra länderna och använde kornen från denna region för att mata armen och omfördela livsmedelsförsörjningen till viktiga anhängare. Sedan, ungefär ett sekel efter bildandet, kollapsade det Akkadiska riket plötsligt, följt av massmigration och konflikter. Tidens ångest fångas perfekt i den gamla förbannelsen av Akkad-texten, som beskriver en period av oro med vatten-och matbrist:

… de stora jordbruksområdena gav inget spannmål, de översvämmade fälten gav ingen fisk, de bevattnade fruktträdgårdarna gav ingen sirap eller vin, de tjocka molnen regnade inte.

torka och damm

orsaken till denna kollaps diskuteras fortfarande av historiker, arkeologer och forskare. En av de mest framträdande åsikterna, som förespråkades av Yale arkeolog Harvey Weiss (som byggde på tidigare ideer av Ellsworth Huntington), är att det orsakades av ett abrupt utbrott av torkförhållanden som allvarligt drabbade de produktiva norra regionerna i imperiet.

Weiss och hans kollegor upptäckte bevis i norra Syrien att denna en gång välmående region plötsligt övergavs för cirka 4200 år sedan, vilket indikeras av brist på keramik och andra arkeologiska rester. Istället ersattes de rika jordarna från tidigare perioder av stora mängder vindblåst damm och sand, vilket tyder på att torkförhållandena började. Senare, Marina kärnor från Omanbukten och Röda havet som kopplade inmatningen av damm i havet till avlägsna källor i Mesopotamien, gav ytterligare bevis på en regional torka vid den tiden.

många andra forskare tittade dock på Weiss Tolkning med skepsis. Vissa hävdade till exempel att de arkeologiska och Marina bevisen inte var tillräckligt exakta för att visa en robust korrelation mellan torka och samhällsförändring i Mesopotamien.

en ny detaljerad klimatrekord

nu kastar stalagmitdata från Iran nytt ljus på kontroversen. I en studie publicerad i tidskriften PNAS, ledd av Oxford paleoclimatologist Stacy Carolin, ger kollegor och jag en mycket väl daterad och högupplöst rekord av dammaktivitet mellan 5 200 och 3 700 år sedan. Och grottdamm från Iran kan berätta en överraskande mängd om klimathistoria någon annanstans.Gol-e-Zard Cave kan vara flera hundra mil öster om det tidigare akkadiska riket, men det är direkt medvind. Som ett resultat kommer cirka 90% av regionens damm från öknen i Syrien och Irak.

att ökendamm har en högre koncentration av magnesium än den lokala kalkstenen som bildar de flesta av Gol-e-Zards stalagmiter (de som växer uppåt från grottgolvet). Därför kan mängden magnesium i Gol-e-Zard stalagmiterna användas som en indikator på dammitet vid ytan, med högre magnesiumkoncentrationer som indikerar dustier perioder och i förlängning torrare förhållanden.

stalagmiterna har den ytterligare fördelen att de kan dateras mycket exakt med uran-toriumkronologi. Genom att kombinera dessa metoder ger vår nya studie en detaljerad historia av dammighet i området och identifierar två stora torkperioder som startade för 4,510 och 4,260 år sedan och varade 110 respektive 290 år. Den senare händelsen inträffar exakt vid det Akkadiska imperiets kollaps och ger ett starkt argument att klimatförändringen åtminstone delvis var ansvarig.kollapsen följdes av massmigration från norr till söder som möttes med motstånd av de lokala befolkningarna. En 180 km vägg – Amoriternas Repeller” – byggdes till och med mellan Tigris och Eufrat i ett försök att kontrollera invandringen, inte till skillnad från vissa strategier som föreslås idag. Berättelserna om plötsliga klimatförändringar i Mellanöstern ekar därför över årtusenden till idag.