För tjugo år sedan den här veckan, den 29 December 1997, köpte Bill Gates Microsoft en sen julklapp på 450 miljoner dollar: en Sunnyvale-baserad outfit som heter Hotmail. Med buy – den största all-cash Internet start köp av sin dag-Microsoft störtade ner i begynnande värld av webbaserade e-post.

ursprungligen lanserades 1996 av Jack Smith och Sabeer Bhatia som ”HoTMaiL” (refererar till HTML, språket på World Wide Web), Hotmail ursprungligen viks in i Microsofts MSN onlinetjänst. Misstag gjordes. Många dollar spenderades. Branding ändrades. Spam blev legion. Många, många fasansfulla e-signaturer skapades.

men under de följande åren skulle Hotmail sätta kursen för alla webbaserade e-postutbud som följde och lansera en tid med masskonsumentfria e-posttjänster. Längs vägen körde Hotmail förändringar i Windows själv (särskilt i vad som skulle bli Windows Server) som skulle lägga grunden för operativsystemet för att göra sitt tryck in i datacentret. Och e-posttjänsten skulle vara Microsofts första steg mot det som nu är Azure cloud.

tidigare Microsoft-chef Marco DeMello, nu VD för mobilsäkerhetsföretaget PSafe Technology, fick jobbet att hantera integrationen av Hotmail som ledande programchef för MSN—Microsofts eget svar på America Online. I en intervju med Ars berättade DeMello—som skulle bli chef för Windows security and product manager for Exchange innan han lämnade Microsoft 2006—hur han, strax efter att han anställdes i oktober 1996 för att hantera MSN, kallades till Redmond för ett möte med Bill Gates. ”Han gav mig och mitt team uppdraget att i princip hitta eller skapa ett system för gratis webbaserad e-post för hela världen som Microsoft skulle erbjuda,” sa DeMello.

du har mail

1996 fick webben fortfarande dragkraft. Nästan all personlig internetåtkomst var över uppringningstjänster som AOL, MSN, CompuServe och EarthLink. Ett lyckligt fåtal hade tidig” höghastighets ” Internettjänst över ISDN-anslutningar, men många företag hade inte ens anslutit sina företags e-postsystem till Internet än. Medan det fanns några webbaserade e-posterbjudanden från Internetleverantörer integrerade i webbhotellkonton, och Lotus hade visat ett webbgränssnitt till cc:Mail 1994, Hotmail och konkurrent Rocketmail (som senare skulle bli Yahoo Mail) var de första som erbjöd gratis, webbaserad e-post finansierad av reklam. År 1997 hade Hotmail redan 9 miljoner användare.

” Jag gjorde poängen, och det var uppenbart,” sade DeMello, ”att vi inte kunde bygga vår egen Webbposttjänst under den tid som Bill hade angett.”Att köpa en befintlig tjänst var det enda verkliga valet—om än en impopulär bland andra Microsoft-chefer, som vanligtvis följde politiken att ”äta vår egen hundmat.”

men i slutändan skrev Bill en check för 450 miljoner dollar i kontanter,” berättade DeMello. ”Och jag fick ansvaret att integrera det systemet och skala det inom Microsoft.”

Vendor lock-in

det ansvaret skulle inkludera den något känsliga uppgiften att integrera programvara som körs på Unix—en blandning av FreeBSD-webbservrar i front end och Sun Solaris på SPARC på back—end-i en Windows-miljö och migrera tjänsten till Windows-servrar.

Windows NT Server var inte uppe för den uppgiften 1997. Medan Demellos team utvecklade några gränssnitt till Windows-miljön för Hotmail-plattformen, ”vi var kund hos Windows Server”, sa han, ”och i början var vi en inte särskilt nöjd kund.”

trots tryck för att omedelbart flytta koden till Windows sa DeMello: ”det fanns många saker som vi pekade på—från säkerhet till minneshantering och hela vägen till TCP—nätverksstacken själv—som vi jämförde -” det här är vad vi får från Unix, det här är vad vi får från NT och det är därför vi inte kan migrera än.’Det var alltid,’ nej, vi kan inte migrera ännu.'”

i en tid då Sun VD Scott McNealy regelbundet gjorde Microsofts serveroperativsystem skämt, var det troligt salt i såren hos Microsofts Chefer. Att ändra det ”nej” till ett ” ja ” skulle ta tre år och utvecklingen av Windows 2000 Server. Demellos team ”arbetade med Cutler och crew vid den tiden”, berättade DeMello, ” först på skalbarhetsdelen-vi pratar om Internetinformationsserver och nätverksstacken och TCP—stacken och minnet och hur det hanterades-och även säkerheten för åtkomst till lokala mappar direkt från den körbara processen. Så småningom kunde Cutler och hans team dra av det.”

det förhållandet mellan Microsofts serverutvecklingsteam och Hotmail-teamet skulle fortsätta i flera år, särskilt för utveckling av IIS, Windows webb-och Internettjänstkomponent. ”Vi skulle ha byggnader som skapades för att testa IIS—Hotmail var alltid en testbädd,” sa DeMello. ”Mantraet var om det passerar Hotmail-testet, Du kan ge det till någon—det blev ett stresstest för IIS.”

driften av Hotmail gav Microsoft den ultimata ”Ät din egen hundmat” – upplevelsen när det gällde den dagliga driften av en global webbaserad tjänst-experience DeMello tror återspeglas i hur Microsoft driver Azure-molnet idag. ”Det var en slags bottenlös mängd information när det gäller vad man ska göra och inte göra—bästa praxis, värsta praxis, vad som fungerar och vad som inte gör det”, sa han, ”från de minsta frågorna om svarstid på en inloggning hela vägen till hur du skulle hantera stora dataöverföringar.”

medan migreringen till Windows webbservrar hände tidigare började backend—systemet för Hotmail—databasservrarna och lagringen-inte ens flytta till Windows Server och SQL Server förrän 2004. Migreringen blev en allt tyngre lyft när lagringskraven ökade, eftersom det fanns gränser för hur snabbt konton kunde flyttas från en databas till en annan och spridas över datacenter.

Hotmail lämnade också ett märke på kontorsplattformen-förutom att vara föregångaren till Outlook.com. Den första utgåvan av Outlook kom bara några veckor efter Hotmail—förvärvet, och nästa version—Outlook ’98—måste anpassas för att arbeta med Hotmail-vilket ledde till lite protokollkrig. ”använde MAPI som ett protokoll”, sa DeMello, och han beskrev MAPI över TCP/IP som ”en av de tyngsta sakerna som någonsin uppfunnits, så vi var tvungna att ändra det till rak WebDAV då. Så vi hade några problem, låt oss uttrycka det så—vilket protokoll var tvungen att vinna protokollkrigen.”

smärtan av erfarenhet

migreringen från Solaris till Windows tog tre år att slutföra. Och medan den migrationen gick till stor del utan incident—sa DeMello att ett ”bud från Bill Gates ovanifrån” var ”” du ska inte förlora en enda brevlåda ”—och det gjorde vi inte. ” det var fortfarande lite smärta på vägen.

skalning för att tjäna miljontals användare innebar att skala upp datacenter som kunde hantera Hotmails ständigt monterande lagrings-och beräkningskrav. Lagring var långt ifrån billigt. ”Vi hade att göra med effektivt skyrocketing kostnader för hårddiskar,” sade DeMello. ”Du måste komma ihåg att vi pratar om 1997 till 2000… du betalade fortfarande genom näsan per megabyte—glöm Gigabyte. Och så var infrastrukturkostnaden i sig en svindlande räkning.”

och dessa datacenter var dyra och makthungriga. ”Jag minns när vi faktiskt hade avslutat det nya datacentret, som byggdes i Bothell,” sa DeMello. ”Vi körde upp det för att testa det—och den första dagen vi testade Saturnus orsakade vi en blackout i Bothell. Jag var tvungen att svara på en mycket arg stadstjänsteman nästa morgon. Vi tog bort det andra gången-det fanns ingen blackout. Kapaciteten hade höjts, och alla var redo för det och stagade för det och förväntade sig att staden skulle slickas med lågor, men det hände inte.”

sedan, sommaren 1999, hade Hotmail sitt första stora säkerhetsbrott. Var och en av Hotmails konton—som vid den tiden numrerade runt 50 miljoner—exponerades potentiellt av ett fel i ett skript på Hotmails servrar som gav tillgång till alla Hotmail-konton med samma lösenord: ”eh.”

Gateway-webbplatser sprang upp som använde exploateringen för att tillåta någon att få tillgång till en brevlåda genom att bara ange det riktade kontonamnet. Vissa hävdade att de hade tillgång till konton via felet i nästan två månader innan Microsoft lappade det. Vissa trodde att det var en bakdörr kvar av en Hotmail Utvecklare.

DeMello skulle inte kommentera det överträdelsen. ”Jag skulle kunna berätta för dig, men jag skulle behöva döda dig,” skämtade han. Men han hävdade att Hotmail alltid hade satt säkerhet och integritet först—åtminstone så mycket som var praktiskt vid millennieskiftet. ”Vi lägger mycket energi och ansträngning på säkerhet och integritet,” sa han. ”Det var inte en eftertanke. Jag tror att vi byggde systemet från grunden med fokus på säkerhet och integritet.”

För 1999 innebar det att göra två saker speciellt, sa DeMello. ”Vi försökte skydda referenser och påtvingade lösenordspolicyer. Och vi ville vara mycket kommande för användarna om behovet av att skydda sina lösenord och gjorde det klart att e-post inte är ett säkert medium. På vanliga frågor och i kommunikation från Hotmail-teamet själv varnade vi att aldrig dela eller skicka någon personlig eller ekonomisk information eller säkerhetsinformation via e-post.”

Hotmail använde säker HTTP (HTTPS) med SSL—kryptering för att skydda användarnas inloggningsuppgifter, och Microsoft tvingade kunder att använda mer komplexa lösenord-men resten av tjänsten sprang över okrypterad HTTP. ”Bara autentiseringsstycket krävde att vi körde hårdvaruacceleratorer vid den tiden”, sa DeMello. ”Och det hade en mycket hög kostnad—tusentals dollar per kort, som du var tvungen att köra om du använde Unix eller Windows Server. Du kunde inte köra hela infrastrukturen vid den tiden över SSL.”

det förändrades när CPU: erna som kör servrar utvecklades—och idag är det” ofattbart att köra något med rak HTTP”, sa DeMello.

Lösenordspolicyer inrättades för att hindra kunder från att använda lösenord som var för korta eller (från och med 2011) för vanliga. Hotmail hade dock en lösenordslängdgräns på 16 tecken, så det fanns ett tak på hur komplexa dessa lösenord kunde bli.

Så medan någon som lyssnar på coffee shop Wi-Fi-nätverket kanske inte nödvändigtvis kan sniffa lösenord, fanns det fortfarande möjligheten att någon kunde läsa dina Hotmail-meddelanden genom att ta tag i webbtrafik efter inloggning.

heartbreak av Hotmail stigma

konkurrens från Googles Gmail och från Yahoo tvingade Hotmail att bli bättre, men det utlöste också en konstig rebranding. Som en del av Microsofts försök att göra MSN mer ”live” runt tiden för Windows Vista-lanseringen 2005 försökte Microsoft ommärka många av sina tjänster som ”Windows Live.”Hotmail döptes om” Windows Live Mail.”Men Hotmail-användare var tydligen förvirrade, så de ändrade det igen—till Windows Live Hotmail. Tillsammans med ommärkningen började Microsoft en fullständig omskrivning av front-end-systemen för Hotmail, som tidigare varit mestadels portar i den ursprungliga Solaris-koden i C++ och Perl. Omskrivningen, i C# och ASP.NET code slutade slutligen Hotmails Unix-arv och, för bättre eller sämre, gjorde tjänsten till en showcase för Microsofts egna plattformar—sätta företaget på en kurs mot Office 365-plattformen och Azure cloud.medan Hotmail var viktigt för Microsoft som testplats för många saker—och kanske mindre viktigt som intäktsgenerator—uppnådde det också ett rykte i vissa delar av att vara roten till allt som var dåligt på Internet. Hotmail-användare var rumpan av skämt och allmänt hat i flera år. En managementkonsult föreslog Öppet att företag aldrig skulle anställa personer som använder Hotmail.

Hotmail var brännarens land för personer som skapade falska dejtingsprofiler. Som en pionjär inom HTML-e-post var Hotmail-användare ett naturligt mål för nya phishing-och drive-by-nedladdningsattacker. Dess skräppostfiltreringsfunktioner var i bästa fall tveksamma. Ironiskt nog gjorde Hotmails oförmåga att blockera skräppost Hotmail—konton mer benägna att blockeras som skräppost-delvis på grund av alla bouncebacks orsakade av fullständiga brevlådor.

så, trots alla relativt bra saker som vi kan kreditera Hotmail med att hjälpa till, finns det inte mycket anledning att sörja sin bortgång. Outlook.com gör det lättare att glömma de dåliga gamla dagarna med webbmail … och det finns fortfarande tusentals människor som var för lat för att välja bort att behålla sina Hotmail.com adress.