tanken att organismer kan leva längre, hälsosammare liv genom att kraftigt minska sitt kaloriintag är inte exakt Ny. Laboratorieforskning har upprepade gånger visat anti-aging värdet av kaloribegränsning, ofta kallad CR, hos djur från nematoder till råttor—med implikationen att detsamma kan vara sant för människor.

i praktiken låter dock permanent minskning av kaloriintaget med 25 till 50 procent eller mer för många som ett sätt att förlänga livet genom att göra det inte värt att leva. Forskare har också varnat för att det som fungerar för nematoder eller råttor kanske inte fungerar—och kan till och med vara farligt—hos människor, till exempel genom att orsaka muskel-eller bentäthetsförlust.

men nu verkar två nya studier flytta kaloribegränsning från sfären av önsketänkande till randen av praktisk och kanske till och med tolerabel verklighet. Skriva i Nature Communications, forskare vid University of Wisconsin–Madison och National Institute on Aging rapporterade förra månaden kronisk kaloribegränsning ger betydande hälsofördelar i rhesusapor—en primat med mänskliga åldringsmönster-vilket indikerar ”att CR-mekanismer sannolikt kan översättas till människors hälsa.”Forskarna beskriver en apa de började på en 30 procent kaloribegränsningsdiet när han var 16 år gammal, sen medelålder för denna typ av djur. Han är nu 43, en livslängdsrekord för arten, enligt studien, och motsvarande en människa som lever till 130.

i den andra studien, publicerad i veckan i Science Translational Medicine, föreslår en forskargrupp ledd av gerontologen Valter Longo vid University of Southern California (USC) att det är möjligt att få anti-aging fördelar utan att anmäla sig till en livstid av hunger. Istället är en” fastande-efterliknande diet ” som praktiseras bara fem dagar i månaden i tre månader—och upprepas med intervaller efter behov—”säker, genomförbar och effektiv för att minska riskfaktorer för åldrande och åldersrelaterade sjukdomar.”

Vissa forskare tycker dock fortfarande att kaloribegränsningsargumentet inte är övertygande. Leslie Robert, biokemist och läkare vid universitetet i Paris som inte var inblandad i de två nya studierna, säger att läkemedelsmetoder erbjuder större anti-aging potential än ”ineffektiva och uppenbarligen skadliga” dieter. Det viktiga, tillägger Luigi Fontana, en livslängdforskare vid Washington University School of Medicine i Saint Louis som inte heller var inblandad i det nya arbetet, är ”om du gör en hälsosam kost, tränar, allt bra, utan att göra något extremt, utan att göra livet eländigt genom att räkna varje enskild kalori.”

Rozalyn Anderson, en forskare i Wisconsin-studien, är inte nödvändigtvis oense. ”Livet är svårt nog utan att engagera sig i någon bonkers diet”, säger hon. ”Vi studerar verkligen detta som ett paradigm för att förstå åldrande. Vi rekommenderar inte att folk gör det.”De kombinerade resultaten i Nature Communications paper show åldrande är” formbar ”i primater, förklarar hon, och att” åldrande i sig utgör ett rimligt mål för intervention.”Medan konventionell medicin ser åldrande som en kamp mot cancer, kardiovaskulära problem, neural degeneration och andra sjukdomar, tillägger hon, kaloribegränsning ”försenar åldrandet och sårbarheten. Istället för att gå efter sjukdomar en i taget, går du efter den underliggande sårbarheten och tar itu med dem alla på en gång.”

trots hennes reservationer om att rekommendera CR, berömde Anderson forskargruppens arbete i Science Translational Medicine study för att ” driva detta framåt för eventuell tillämpning på kliniker.”I den studien följde testpersonerna en noggrant utformad 50 procent kaloribegränsad diet (totalt cirka 1100 kalorier den första dagen och 70 procent (cirka 700 kalorier) de närmaste fyra dagarna och åt sedan vad de ville ha för resten av månaden.

Longo, gerontologen vid U. S. C., säger den underliggande teorin om on-again / off-again-metoden är att de regenerativa effekterna av regimen inte uppträder så mycket från själva fastan som från återhämtningen efteråt. Däremot kan långvarig, oavbruten kaloribegränsning leda till den typ av negativa effekter som ses under extrema förhållanden som anorexi.

den kaloribegränsade kosten i Longos studie var 100 procent växtbaserad och innehöll grönsaksoppa, energibarer, energidrycker och ett chip mellanmål samt mineral-och vitamintillskott. Det inkluderade näringsämnen utformade för att manipulera uttrycket av gener som är involverade i åldringsrelaterade processer, förklarar Longo. (Longo och U. S. C. är båda ägare till L-Nutra, företaget som tillverkar kosten. Men han säger att han inte tar någon lön eller konsultavgifter från företaget och har tilldelat sina aktier till en ideell organisation som är etablerad för att stödja ytterligare forskning.)

även kaloribegränsningsregimen på fem dagar i månaden var tydligen en kamp för vissa testpersoner, vilket resulterade i en 25 procent bortfallshastighet. Men hälsofördelar i form av minskad kroppsmassa och bättre nivåer av glukos, triglycerider och kolesterol, tillsammans med andra faktorer, dök upp efter den tredje månaden och kvarstod i minst tre månader—även efter att försökspersonerna hade återvänt heltid till en normal diet. Med tanke på oro över andra former av kaloribegränsning förblev mager muskelmassa oförändrad.

fördelarna var större för personer som var överviktiga eller på annat sätt ohälsosamma, säger Longo. Men dessa individer kan också behöva upprepa femdagarsregimen så ofta som en gång i månaden till återhämtningspunkten, tillägger han, medan individer som redan är friska och atletiska kan upprepa det bara två gånger om året.

ingen av de två nya studierna hävdar att fördelarna med CR nödvändigtvis ger ett längre liv. Livslängd hos människor är fortfarande en oförutsägbar biprodukt av våra otaliga variationer i individuell biologi, beteende och omständighet. Målet, enligt forskare, är bara att få den friska delen av våra liv att hålla längre.