Hinduism, en av de stora religiösa traditionerna i Indien, visar tydligt de principer som beskrivs ovan om förhållandet mellan dietlagar och seder å ena sidan och social stratifiering och traditionellt privilegium å andra sidan. Vedas, de heliga texterna i de flesta varianter av hinduismen, innehåller myten om den första människans primära offer, Purusha, från vilken uppstod de fyra varnas (klasser): Brahman (prästadömet), Kshatriya (gentry), Vaishya (commoner) och Shudra (serf). Myten tjänar således som en kosmologisk motivering av varna-systemet. I praktiken är varnas indelade i jatis (bokstavligen ”född till existens”) eller kasten i vilken man är född. Medlemmar av de tre första varnas är ”två gånger födda”, deras andra” födelse ” är deras initiering i studien av Vedas. Det finns också en informell femte varna: daliterna, traditionellt kända som” otouchables”, som anses förorenande på grund av sitt beteende (t.ex. att äta kött) eller yrken (t. ex. avlägsna mänskligt avfall eller döda nötkreatur). Trots det lagliga avskaffandet av orörlighet som en social status enligt den indiska konstitutionen 1950 fortsätter medlemmarna i denna varna att möta social diskriminering och segregering.

matobservanser hjälper till att definiera social ställning. Medan okokt mat kan tas emot från eller hanteras av medlemmar i någon kast, äter Brahmaner, medlemmar av högsta kast, bara de livsmedel som är beredda på det finaste sättet (pakka). Alla andra tar sämre (kacca) mat. Pakka mat innehåller ghee (klarat smör), ett mycket kostsamt fett som tros främja hälsa och virilitet, och är den enda sorten som kan erbjudas i fester till gudar, till gäster med hög status och till personer som tillhandahåller hederstjänster. Kacca mat innehåller ingen ghee och används som vanlig familj biljettpris eller som daglig betalning för anställda och hantverkare, i vilket fall dess kvalitet beror på de relativa leden av parterna i transaktionen. Mat kvar på tallrikar efter att ha ätit definieras som skräp (jutha) eftersom det har förorenats av ätarens saliv. Det kan hanteras i familjen av en person vars status är lägre än ätarens eller matas till medlemmar av de lägsta kasterna, husdjur eller boskap. De högsta brahmanerna accepterar varken lagad mat eller vatten över kastlinjer. Medan vatten lätt förorenas, förorenas inte vatten som rinner i en ström eller står i en behållare, även om en orörlig är i den. Vatten i en brunn eller behållare förorenas emellertid genom direkt eller indirekt kontakt med en person med låg kast. Således kommer en rituellt observant Brahman inte att tillåta en lågkaste person att dra vatten från sin brunn. Komjölk är rituellt ren och kan inte orenas, men en Brahman accepterar inte mjölk från en orörlig, så att den inte har spädts ut med vatten.

kött klassificeras enligt deras relativa mängd föroreningar. Ägg är minst och nötkött mest förorenande, men de högsta kast brahmanerna undviker alla köttprodukter absolut. Andra dietregler är baserade på det lager som en Brahman, som medlem av prästklassen, måste komportera sig själv snarare än på rädslan för förorening. Till exempel, medan hinduisk tradition inte anser att alkohol i sig är förorenande, brahmaner förbjuds att konsumera det på grund av kastvärdet av självkontroll. (Alkoholens tillverkning och handel är begränsad till medlemmar i lägre kaster.)

människor äter bara med samma rang. De som äter i varje hus i en by har en mycket låg status, och vägran att ta mat från en annan utgör ett krav på högre kastrankning. Mer allmänt, givare av mat outrank mottagare. Detta är dock en definition av kollektiv, inte individuell, position. Om en medlem av en kast ger mat till en medlem av en sekund, betraktas alla medlemmar i den första kasten som högre än en tredjedel även om det inte finns någon direkt transaktion mellan den första och den tredje kasten. Således har beteendet hos varje person i en by konsekvenser för hela byn.

i praktiken finns det emellertid inte en automatisk antagande av dessa formella regler i bylivet; istället varierar de avsevärt beroende på lokala förhållanden. Dessutom är status sällan oföränderlig över långa tidssträckor, även i sociala system där rörlighet verkar allt utom omöjligt. Även om vegetarianernas status inom hinduismen är högre än köttätare—eftersom kontakt med dödade djur betraktas som förorenande—fann den amerikanska Indologen och antropologen McKim Marriott fall där köttätare överträffar vegetarianer. Han drog slutsatsen att det är kastrankning som bestämmer renhet och förorening. Detta innebär ibland i dagliga situationer att en kast med tillräckligt hög status kanske inte försämras genom att ta emot mat från en lägre kast om den senare inte är för långt under och om rätt mat och kärl används.

eftersom mat är ett av de viktigaste indexen för rang, används det ofta som ett strategiskt element i förhandlingarna om socialt framsteg. Till exempel kommer medlemmar av en låg kast att försöka få dominans över personer i en högre, renare kast genom att försöka mata dem. Den senare kan dock inte vara för långt över den uppåt mobila gruppen, och det finns inget direkt sätt för en grupp att tvinga en högre grupp att acceptera mat. Således är en vanlig teknik för den lägre kasten att hota att hålla inne tjänster om inte en hittills något högre kast får mat från den förra. Sådan rörlighet, som tidigare nämnts, påverkar inte bara de två berörda kasterna utan också alla andra grupper i byn, och manövreringen involverar alla i samhället.

Yehudi A. Cohentredaktörerna för Encyclopaedia Britannica