i slutet av åttonde århundradet flyttade kejsaren Kammu och den japanska domstolen till en ny plats — Heiankyo (’huvudstad för fred och lugn’, dagens Kyoto). Kejsar Kammus makt och inflytande, en av de få kraftfulla kejsarna i hela Japans historia, varade inte mycket bortom hans regeringstid. Precis som Soga-Klanen hade dominerat den gamla japanska domstolen, så kom också Fujiwara-klanen att dominera Heian-domstolen. Framsynthet och fördomsfri karaktär kejsar Kammus ledarskap gav vika för en effete, kosmopolitisk kultur som alltmer försummade provinserna. Heians era var mono no aware era-estetiken i tingens Patos, en härlig melankoli förknippad med de saker som är övergående och passerar i livet. Lady Murasakis bok The Tale of Genji (c. 1010) framkallar denna estetik på nästan varje sida. Boken berättar historien om prins Genjis liv såväl som följande generation — tyngdpunkten här är att Genjis ålder var en guldålder och att de som kommer efter, lika stora som de är, fortfarande inte når de upphöjda höjderna av prins Genjis tid. Den närmaste personen i verkligheten till den fiktiva Genji var Fujiwara no Michinaga (966-1028). Lady Murasaki, oavsett om hon visste det eller inte, tycktes kanalisera sin tids anda i sin magnum opus — hon bodde på den kulturella toppen av den klassiska japanska civilisationen. Den värld där hon levde, Heians domstols värld, var en värld som redan var i nedgång i årtionden vid andra millennieskiftet. Det tolfte århundradet skulle se nedgången och fallet av Heian-perioden mitt i krigföring, naturkatastrof, domstolsintriger, samuraiens uppkomst och en ökning av rösterna i provinserna. Efete kosmopolitiska eliter skulle förlora sin överlägsenhet när ett mer pragmatiskt och effektivt system utvecklades för att ge ett större antal människor på den japanska skärgården.

Jag tror att det var April 28th av det tredje året av Angen (1177). Det var en stark vind som blåste vid hundens timme (klockan 8 på kvällen) för att sprida en eld som bröt ut i sydöstra delen av huvudstaden i nordväst. På den natten brändes Red Sparrow Gate, Palace Council Hall, skolhem, det offentliga Bostadsministeriet och många andra byggnader till marken, reducerade till aska.
Jag hörde att elden bröt ut i Higuchitominokoji, i en hydda där en dansare bodde. Sedan, spridd av vinden, rörde den plats efter plats, tills den äntligen nådde överallt, som utfällningen av en fläkt. Hus långt borta blev uppslukade av rök som de nära centrum fångades upp i virvlande lågor. Eldens ljusstyrka reflekterades mot det fasta askmolnet som blåses upp på natthimlen, en djupröd i mitten, som, när vinden hade flammor som hoppade 100 till 200 meter, fortsatte att skifta. Människor som fångats i mitten gav upp allt hopp. Vissa dog som de var helt övervinnas av röken, andra som de blev yr i ögat av lågan. Fortfarande andra, som knappt flydde med sina liv, förlorade allt de ägde. Några av de stora skatterna i palatset reducerades också till aska. Hur stor var skadan? Sexton byggnader i den kejserliga domstolen brändes, men det är omöjligt att beräkna den totala förlusten. Kanske förstördes en tredjedel av huvudstaden av denna eld. Många män och kvinnor dödades, och vem vet hur många hästar och boskap?”

-Kamo no Chomei (c.1155-1216), från ’Hojoki’ (’an Account of My Hut’)

om vi börjar i slutet har vi ett vittne som registrerade olika naturkatastrofer som drabbade folket som bodde i och runt Kyoto i slutet av tolfte århundradet. Kamo no Chomei var en poet och enstöring, en man som hade lämnat det kejserliga hovet för att bo i de närliggande bergen i en tio fot fyrkantig hydda med få ägodelar. Han var den ursprungliga minimalisten och en pionjär i vad vi idag kunde kalla Tiny House-rörelsen. Hans motiv, men vi andliga. Han lyckades ge särskilt levande redogörelser för slutet av Heian-perioden, naturkatastroferna ändå. Vad han inte spelade in, Dock, var krigföring pågår samtidigt. Taira-och Minamoto-klanerna-båda proto-samurai-familjerna vars förfäder gick ut i provinserna för möjlighet — tävlade om makten över Japan. Fujiwaras hade lossats från makten ett sekel tidigare och de pensionerade kejsarna som styrde indirekt var alltmer beroende av dessa provinsiella krigare för att behålla makten. Kampen mellan Taira och Minamoto bröt ut i det som blev känt som Genpei — kriget (1180-1185) – en serie strider som skulle förändra den japanska historiens gång och skapa prejudikat som skulle pågå fram till Meiji-restaureringen 1868.

Hells (12th century, för närvarande i Tokyo National Museum)

religiöst förändrades också saker. Före medeltiden (1185-1603) hade buddhismen till stor del varit begränsad till den japanska aristokratins Värld. Shinto förblev mycket mer utbredd. Buddhismens och Shintos smältning och buddhismens spridning till stora grupper av människor över hela landet började utvecklas med Heian-aristokratins fall. Levande bilder av helvete och andar kom att dominera konst. Helvete rullar och rullar som visar hungriga spöken — andarna av giriga människor som dömdes för att äta mänskliga lik i efterlivet — blev populära.

Kamo no Chomei skrev sin Hojoki 1212, årtionden efter händelserna han beskriver. Han var ett vittne till Heian-Kamakura-övergången, men det finns inga bevis för att han bevittnade mycket av konflikten mellan Minamoto och Taira-klanerna på 1180-talet.

”i kejsarens yowas regeringstid (1181) tror jag, även om det blir så länge sedan jag har problem med att komma ihåg, det var en fruktansvärd hungersnöd som varade i två år. Från våren till sommaren var det en torka, och på hösten och vintern Tyfon och översvämning — dåliga förhållanden efter varandra, så att grödor misslyckades helt. Allt folk gjorde blev bortkastad ansträngning. Även om de förberedde marken på våren och transplanterade riset på sommaren, uppnåddes inte höstens risskörd och vinterns välstånd…efter ett år av sådant lidande hoppades folk att det nya året skulle bli bättre, men eländet ökade, förutom hungersnöden drabbades människor av smittsam sjukdom. Alla led av undernäring, tills gradvis att säga att” all fisk kommer att kvävas i grunt vatten ” skulle passa mycket bra. Nu gick även de som bär bambuhattar, med ben inslagna i leggings, frantiskt från hus till hus tigger. Jag såg vagabonds av detta slag, när de gick, plötsligt kollapsa och dö. Nära den täckta lera väggen vid sidan av vägen ökade antalet döda kroppar från svält kontinuerligt. Eftersom ingen ens försökte rensa bort dessa lik, lukten av förruttnelse blev stötande hela Heian-kyo, och folk kunde inte ens stå för att titta på dem. Staden genomträngdes av lukten, och berget av lik samlades längs Kamo-flodbädden tills det fanns platser där hästar och vagnar inte kunde passera.”

-Kamo no Chomei, från ’Hojoki’

hur som helst, hans observationer om de naturkatastrofer som drabbade folket i Kyoto-området i slutet av 1100-talet tjänar som en viktig introduktion till en dynamisk period i japansk historia, verkligen en av de viktigaste omvandlingarna. Innan transformationerna i samband med Heian-Kamakura-övergången var den japanska kulturen i sin linda. Det påverkades starkt av Kina. Selektiv upplåning Ja, men fortfarande i skuggan av Kina för det mesta. Japanerna såg till Kina även efter nedgången av Tang kina — den samtida Kina var inte längre än tilltalande men kulturen av föregående decennier och århundraden fortfarande haft stor kulturhuvudstad. Japansk kultur började avvika på två specifika sätt: förenkling av arkitektur (i motsats till de extremt utarbetade kinesiska stilarna) och utvecklingen av folklitteratur (till stor del dominerad av kvinnor).

domstolens adelsmän förlorade kontrollen över landet. Under det elfte och tolfte århundradet utvecklades ett system av klostrat styre – en kejsare skulle abdikera, bli munk och styra indirekt genom barnkejsare. Detta system upprätthölls mer eller mindre från tiden för förskjutningen av Fujiwara till början av Kamakura-perioden (1185-1333). I mitten av 12-talet insinuerade Taira (även känd som Heike) klanen sig i hjärtat av den japanska regeringen. De styrde från Kyoto, gifta sig med eliten och försökte dominera regeringen. Detta orsakade stor irritation vid domstolen. Go-Shirakawa (regel: 1155-1158, klostrad regel: 1158-1192) försökte lossa Taira från Kyoto och sökte hjälp av Minamoto. Minamoto-klanen hade besegrats av Taira 1160 och deras ledare förvisades.

Vid 1180 satte Taira-ledaren Kiyomori sitt eget barnbarn på tronen-kejsaren Antoku,en tvåårig. Detta utlöste början på det som blev känt som Genpei-kriget. Detaljerna i Genpei-kriget är alldeles för många för att på ett adekvat sätt täcka i denna korta artikel, så ett kort konto måste göra. Betydelsen av Genpei-kriget är att det satte scenen för Minamoto-Hojo-regeringen som följde för att upprätta det första shogunatet i japansk historia. Provinsiella krigare flyttade från att vara perifera till centrala. De japanska kejsarna förblev till stor del lite mer än översteprästerna i Shinto (som de hade varit under större delen av japansk historia, med bara några få undantag).