fraktkanalerna passerar på motsatta sidor av Neebish Island i St Marys River

vattenvägen tillåter passage från Atlanten till inlandshamnen Duluth på Lake Superior, ett avstånd på 2.340 miles (3.770 km) och till Chicago, vid Lake Michigan, vid 2.250 miles (3.620 km).tillsammans med Saint Lawrence Seaway tillåter vattenvägen både havsgående fartyg och malm -, spannmåls-och kolbärande sjöfraktare att resa från systemets saltvattenutlopp till dess avlägsna interiör. Vattenvägen har större lås och djupare drag än nedre sjövägen, vilket begränsar stora fraktfartyg till de fyra sjöarna uppströms Welland Canal och Lake Ontario och på liknande sätt begränsar passagen bortom Saint Lambert, Quebec av större havsfartyg. De två vattenvägar ofta gemensamt och helt enkelt kallas ”St. Lawrence Seaway”, eftersom de stora sjöarna, tillsammans med St. Lawrence River, består av en enda navigerbar kropp av sötvatten som förbinder Atlanten med den kontinentala interiören. Stora hamnar på Great Lakes Waterway inkluderar Duluth-Superior, Chicago, Detroit, Cleveland, Twin Harbors, Hamilton och Thunder Bay.

Fraktkanaler separerar uppgående trafik från nedgående trafik. Den uppgående riktningen är borta från St.Lawrence River (västligt eller nordligt utom i Lake Michigan där uppgående är sydligt). Kanaler är markerade med navigeringsbojar i trånga områden och piloter krävs på utländska båtar. Fritidsbåtar kan använda eller korsa skeppskanalerna, men de stora båtarna, med begränsad manövrerbarhet, har rätt till väg.