ett par identiska långsvansade makaker föddes nyligen i Kina-två veckors mellanrum. Namngivna Zhong Zhong och Hua Hua (efter det kinesiska ordet ”zh Ubignghu Ubic”, vilket betyder Kinesisk Nation), är dessa små apor verkligen inte dina genomsnittliga tvillingar. Som Ben Hirschler från Reuters rapporterar är de produkten av ett banbrytande experiment, som för första gången någonsin framgångsrikt klonat primater med icke-embryonala celler.forskare vid Chinese Academy of Sciences Institute of Neuroscience i Shanghai förlitade sig på en process som kallas somatic cell nuclear transfer (SCNT), som har använts för att klona flera däggdjur, inklusive Dolly fåren. SCNT innebär att ta bort kärnan från äggcellen hos en individ och ersätta den med kärnan i en differentierad kroppscell från en annan individ. Det rekonstruerade ägget, som implanteras i en tredje individ, utvecklas till en klon av individen som donerade ersättningskärnan.

tillbaka i 1999 klonade forskare en rhesus apa som heter Tetra med en metod som kallas embryouppdelning, vilket är lättare att utföra än SCNT men inte kan generera så många avkommor. Fram till det senaste experimentet hade dock alla försök att klona primater med SCNT misslyckats. Det kinesiska laget stötte också på många snubblar, men så småningom räknade ut ett sätt att introducera modulatorer som skulle slå på eller stänga av gener som hämmar embryonutvecklingen.som Nicola Davis från The Guardian förklarar, försökte forskare tekniken på två olika kärnkällor: celler från ett aborterat makakfoster och celler som omger ägg från en vuxen makak. De implanterade 181 embryon härledda från de vuxna makakcellerna i 42 surrogater, och två levande barn föddes—men de dog nästan omedelbart. Teamet hade mer framgång med de 79 embryon som producerades från fosterceller, som implanterades i 21 surrogater. Återigen föddes bara två barn. Men den här gången överlevde de.

resultaten av det anmärkningsvärda experimentet publicerades onsdag i tidskriften Cell. ”Vi försökte flera olika metoder men bara en fungerade”, säger Qiang Sun, senior författare till studien och chef för den icke-mänskliga Primatforskningsanläggningen vid den kinesiska akademin för vetenskaper Institute of Neuroscience, säger i ett uttalande. ”Det var mycket misslyckande innan vi hittade ett sätt att framgångsrikt klona en apa.”

det primära målet med den nya studien var att främja medicinsk forskning. Att ha tillgång till genetiskt identiska djur kan hjälpa forskare att bättre förstå mekanismerna för vissa sjukdomar. Det eliminerar också frågor om genetisk variation som uppstår vid testning av nya läkemedel eller terapier på djur.

” Du kan producera klonade apor med samma genetiska bakgrund utom genen du manipulerade”, säger Sun i uttalandet. ”Detta kommer att generera verkliga modeller inte bara för genetiskt baserade hjärnsjukdomar, utan också cancer, immun-eller metaboliska störningar, och tillåter oss att testa läkemedlets effektivitet för dessa tillstånd före klinisk användning.”

men vissa experter har tvivlat på värdet av den nya forskningen. Talar till Hirschler från Reuters, Robin Lovell-Badge, en kloningsexpert vid Francis Crick Institute i London, konstaterar att experimentet skröt med en mycket låg framgångsgrad; endast två levande barn berodde på implantation av mer än 100 embryon.

”det är fortfarande ett mycket ineffektivt och farligt förfarande”, säger han.

inte överraskande har experimentet också trudged upp frågor om etik för djurkloning och djurförsök, båda mycket omtvistade forskningsområden. ”Det ger denna mening att djur är disponibla och råvaror för oss att använda”, säger Kathleen Conlee, vice president för djurforskningsfrågor vid Humane Society of the United States, Michael Greshko från National Geographic. ”Är det lämpligt att ha ett djur du kan göra vad du vill?”

en annan viktig och lika tornig fråga kvarstår: Vad betyder detta nya experiment för kloning av människor?

” det finns nu inget hinder för kloning av primatarter, så kloning av människor är närmare verkligheten”, förklarar Mu-ming Poo, medförfattare till forskningen och chef för Chinese Academy of Sciences Institute of Neuroscience, i en intervju med Guardian’ s Davis. ”Vårt forskningsändamål är dock helt och hållet för att producera icke-mänskliga primatmodeller för mänskliga sjukdomar; vi har absolut ingen avsikt, och samhället tillåter inte att detta arbete utvidgas till människor.”