testet innebär att man inför ett prov av elementet eller föreningen till en het, icke-lysande flamma och observerar flammens färg som resulterar. Tanken med testet är att provatomer avdunstar och eftersom de är heta avger de ljus när de är i flamma. Bulkprov avger också ljus, men ljuset är inte bra för analys. Bulkprov avger ljus främst på grund av elektronernas rörelse, därför är dess spektrum brett, bestående av ett brett spektrum av färger. Separata atomer av ett prov som finns i flamman kan avge endast på grund av elektroniska övergångar mellan olika atomenerginivåer. Dessa övergångar avger ljus med mycket specifika frekvenser, karakteristiska för själva det kemiska elementet. Därför får flamman färgen, som i första hand bestäms av egenskaperna hos atomenergiskalarna hos det kemiska elementet i ämnet som sätts i flamma. Flamtestet är ett relativt enkelt experiment att sätta upp och demonstreras eller utförs därför ofta i vetenskapsklasser i skolor.

prover hålls vanligtvis på en platinatråd som rengörs upprepade gånger med saltsyra för att avlägsna spår av tidigare analyter. Föreningen görs vanligtvis till en pasta med koncentrerad saltsyra, eftersom metallhalogenider, som är flyktiga, ger bättre resultat. Olika flammor bör försökas undvika felaktiga data på grund av ”förorenade” flammor, eller ibland för att verifiera färgens noggrannhet. I gymnasiet kemi kurser, Trä Splinter används ibland, främst för att lösningar kan torkas på dem, och de är billiga. Nichromtråd används också ibland. När man använder en skena måste man vara försiktig med att vinka skenan genom lågan snarare än att hålla den i lågan under längre perioder, för att undvika att själva skenan tänds. Användningen av bomullspinne eller melaminskum (används i ”suddgummi” rengöringssvampar) som stöd har också föreslagits.

natrium är en vanlig komponent eller förorening i många föreningar och dess spektrum tenderar att dominera över andra. Testflamma ses ofta genom koboltblått glas för att filtrera bort det gula natrium och möjliggöra enklare visning av andra metalljoner.