Återvinningslagen från 1902 inrättade byrån för återvinning och godkände byggandet och driften av federala vattenförsörjningsprojekt för bevattning av mark i väst. Denna lagstiftning öppnade mycket av det annars torra väst för bosättning genom att tillhandahålla federala investeringar i storskaliga bevattningsprojekt, som annars saknade tillräckligt med privat kapital för att stödja dem. Efterföljande lagstiftning utvidgade de potentiella syftena med återvinningsprojekt till att omfatta vattenkraft, industriell och kommunal användning, med rekreation, skydd av fisk och vilda djur, översvämningskontroll och navigeringsfördelar som också godkänns för särskilda återvinningsprojekt.

Från och med 1990 uppgick den federala investeringen i slutförda projektanläggningar sedan starten av återvinningsprogrammet till cirka 9,9 miljarder dollar, med dessa projekt som gav bevattningsvatten för cirka 9,3 miljoner tunnland – cirka 19% av landets totala bevattnade areal. Även om det ursprungligen övervägdes att intäkterna från projekten så småningom skulle återbetala USA: s hela investering, godkändes därefter betydande federala subventioner – i form av räntefri återbetalning och återbetalning baserat på en uppskattning av irrigatorernas ”betalningsförmåga” snarare än faktiska kostnader-för att göra det möjligt för dessa projekt att förbli livskraftiga. Som ett resultat har Usa behållit ett betydande ekonomiskt intresse för dessa projekt, liksom ägande av projektarbeten, såsom dammar, reservoarer och utloppsanläggningar.