vid Auburn-fängelset i New York utförs den första avrättningen av elektrocution i historien mot William Kemmler, som hade dömts för att ha mördat sin älskare, Matilda Ziegler, med en yxa.

elektrocution som ett humant sätt att utföra föreslogs först 1881 av Dr. Albert Southwick, en tandläkare. Southwick hade bevittnat en äldre drunkard” smärtfritt ” dödad efter att ha berört terminalerna på en elektrisk generator i Buffalo, New York. I den vanliga formen av avrättning vid den tiden–död genom att hänga – var de dömda kända för att hänga vid sina trasiga halsar i upp till 30 minuter innan de gav efter för kvävning. 1889 trädde New Yorks elektriska Exekveringslag, den första i sitt slag i världen, i kraft, och Edwin R. Davis, Auburn Fängelse elektriker, fick i uppdrag att designa en elektrisk stol. Davis stol liknade den moderna enheten och var utrustad med två elektroder, som bestod av metallskivor som hölls ihop med gummi och täcktes med en fuktig svamp. Elektroderna skulle appliceras på brottslingens huvud och rygg.

den 6 augusti 1890 blev William Kemmler den första personen som skickades till stolen. Efter att han var fastspänd levererades en laddning på cirka 700 volt endast 17 sekunder innan strömmen misslyckades. Även vittnen rapporterade lukta brända kläder och förkolnade kött, Kemmler var långt ifrån död, och en andra chock förbereddes. Den andra laddningen var 1 030 volt och applicerades i ungefär två minuter, varefter rök observerades komma från chefen för Kemmler, som tydligt var avliden. En obduktion visade att elektroden fäst vid ryggen hade bränt igenom till ryggraden.Dr Southwick applåderade Kemmlers avrättning med deklarationen, ”vi lever i en högre civilisation från denna dag”, medan den amerikanska uppfinnaren George Westinghouse, en innovatör av användningen av el, påpekade: ”de skulle ha gjort bättre med en yxa.”