färger är beroende av ljus, vars primära källa är solljus. Det är svårt att veta vilket ljus som verkligen är, men vi kan observera dess effekter. Ett objekt verkar färgat på grund av hur det interagerar med ljus. En tunn ljuslinje kallas en stråle; en stråle består av många ljusstrålar. Ljus är en form av energi som färdas i vågor. Ljus färdas tyst över långa avstånd med en hastighet av 190 000 mi (300 000 km) per sekund. Det tar ungefär åtta minuter för ljus att resa från solen till jorden. Denna stora hastighet förklarar varför ljus från kortare avstånd verkar nå oss omedelbart.

När vi pratar om ljus menar vi vanligtvis vitt ljus. När vitt ljus passerar genom ett prisma (ett triangulärt transparent objekt) händer något väldigt spännande. Färgerna som utgör vitt ljus sprids i sju färgband. Dessa färgband kallas ett spektrum (från det latinska ordet för bild). När ett andra prisma placeras i precis rätt läge framför banden i detta spektrum, smälter de samman för att bilda osynligt vitt ljus igen. Isaac Newton (1642-1727) var en välkänd forskare som genomförde forskning om sol, ljus och färg. Genom sina experiment med prismor var han den första som visade att vitt ljus består av spektrumets färger.

sju färger utgör vitt ljus: rött, orange, gult, grönt, blått, indigo och violett. Studenter i skolan memorerar ofta akronymer som ROY G BIV, för att komma ihåg spektrumets Sju färger och deras ordning. Ibland behandlas blå och indigo som en färg. I vilket spektrum som helst är färgbanden alltid organiserade i denna ordning från vänster till höger. Det finns också våglängder utanför det synliga spektrumet,såsom ultraviolett.