stående vid foten av den höga Sfinxen i Giza, Zahi Hawass frossar i sitt rykte som en outtröttlig men kontroversiell figur i egyptologins gåtfulla värld.

med de tidiga morgonsolkyssade pyramiderna bakom honom poserade 72-åringen ”The Egyptian Indiana Jones” tillfälligt för foton som sportade hans varumärke cowboyhatt.

” detta är en riktig arkeologhatt. Harrison Fords var en falsk, ” skämtade han med AFP, med hänvisning till den amerikanska skådespelaren och stjärnan i Indiana Jones-filmerna.

Hawass, som har dykt upp i dussintals dokumentärer om forntida Egypten, är själv en stjärnattraktion för en lyxig arkeologisk rundtur organiserad av en operatör baserad i Polen.

en större karaktär än livet, som ser sig själv som” vårdnadshavare av egyptiska antikviteter”, framkallar han i samma andetag forntida gudar och faraoner såväl som sitt eget namn.

Regaling tour deltagare med berättelser om hans arkeologiska äventyr, skryter han av sina internationella prestationer och glatt poserar för selfies.

high energy show är en del av hans rambunctious prestanda för den ivriga publiken som gafflar ut nästan 10 000 amerikanska dollar vardera för två veckors resa som basker sig i sin kunskap om alla saker faraoniska.

– ’Jag hittade min passion’-

trots sin swagger säger Hawass att han aldrig en gång föreställde sig att han skulle ha en sådan meteorisk ökning i arkeologins ofta torra och dammiga Värld.

” När jag var ung ville jag bli advokat… Jag var en mycket dålig student, ” sa han till AFP.

på ett infall rådde några vänner honom att studera arkeologi, och han blev omedelbart kär.

en dag medan ut på en gräva allt klickade när han avslöjade en staty. ”Jag tänkte för mig själv, Jag har hittat min passion,” sa han.

idag flera decennier senare delar han sin tid mellan grävningar i södra Egypten, hans Kairo kontor, en daglig sport träning och en mängd prestigefyllda konferenser både hemma och utomlands.

men hans flamboyanta showmanship när entusiastiskt unearthing Egyptens antika skatter till en global publik har ruffled många i hans uppskattade akademiska gemenskap.

vissa kamrater anklagar honom för att vara en affärsman som betalar in på sin kändis. Och han medger att $150 per inträdesbiljett till en av hans konferenser är lite brant.

men till dem som anklagar honom för att sakna empirisk Rigor i sitt fältarbete, slår han tillbaka och pekar på sina många utmärkelser.

”Jag har gjort några stora upptäckter”, sade han med hänvisning till gravarna för pyramidbyggarna i Giza på 1990-talet eller de gyllene mumierna i Bahariya Oasis, östra Egypten, 1996. Fayza Haikal, professor i arkeologi vid American University of Cairo (AUC), sa att hans forskningsmetoder är ”allvarliga”.

”som alla stjärnor har han sina fans och motståndare”, sa hon.

Hourig Sourouzian, en känd armenisk arkeolog som arbetar i Övre Egypten, är mer generös i sin bedömning.

Han hävdar Hawass har varit en dynamisk” motor ” för egyptologi, översätta till lukrativa forskningsbidrag från regeringar och finansiärer.

– ’ambassadör för arkeologi’-

Hawass var chef för Egyptens högsta Antikvitetsråd från 2002 till 2011 och sedan kort minister för antikviteter i början av 2011.

det var en portfölj speciellt skapad för honom. Men han var tvungen att ge upp det direkt efter 2011-revolutionen som unseated länge autocrat Hosni Mubarak.anställda slängde övergrepp mot honom bland anklagelser om nepotism och anklagelser om smuggling av antikviteter till utländska köpare när han eskorterades ut ur det Egyptiska museet.

han lämnade i en dis av korruption anklagelser tillsammans med andra Mubarak allierade.

ett ärende som väckts mot honom upphävdes och anklagelserna sjönk på juridiska tekniska egenskaper. Hawass behåller sin oskuld och skryter med att fallet aldrig gjorde det till domstol.

under President Abdel Fattah al-Sisi är han fortfarande en inflytelserik person på fältet, och han är överflödig i sitt beröm av den allmänt vända politiker som säger att han ”räddade Egypten”.

det har ryktats om en bitter rivalitet mellan honom och den nuvarande antikvitetsministern, Khaled El-Enany, men Hawass avfärdar sådant tal som säger att hans efterträdare ”gör ett mycket bra jobb”.

” Enany när han kom var han beroende av de människor som jag tränade,” sa han. ”Och han ringer mig för råd hela tiden.”

nedsättande fortsätter Hawass att beskriva upproret 2011 som en” dum revolution ” som beklagar att den politiska turbulensen försenade öppningen av hans hjärnbarn, Grand Egyptian Museum (GEM).

det gigantiska museet, med utsikt över Giza-pyramiderna, är nu öppet för allmänheten 2020 fem år senare än ursprungligen planerat.

Hawass hoppas att det kommer att locka tillbaka turister efter en nedgång sedan revolutionen och en rad dödliga terrorattacker.

Mer än 11 miljoner turister besökte Egypten 2018 några dras av många nya upptäckter där han var inblandad.

”Vi kan säga vad vi vill, men Zahi är den bästa ambassadören för Egypten och arkeologi”, säger Sourouzian.