tre sektioner är urskiljbara i flodens bassäng. Den övre banan sträcker sig från källan till ravinen som kallas de ungerska portarna, i de Österrikiska Alperna och västra Karpaterna. Mellanbanan går från den ungerska Gates Gorge till Iron Gate i södra rumänska Karpaterna. Den nedre banan strömmar från Järnporten till deltalike mynning vid Svarta havet.

övre Donau fjädrar som två små strömmar-Breg och Brigach—från de östra sluttningarna av Schwarzwald mountains i Tyskland, som delvis består av kalksten. Från Donaueschingen, där huvudströmmarna förenas, strömmar Donau nordost i en smal, stenig säng. I norr stiger de skogsklädda sluttningarna av schwabiska och frankiska bergen. Mellan Ingolstadt och Regensburg bildar floden en naturskön canyonliknande dal. Söder om flodbanan sträcker sig den stora Bayerska platån, täckt med tjocka lager av flodavlagringar från de många Alpina bifloderna. Banken är låg och enhetlig, består huvudsakligen av fält, torv och träsk.vid Regensburg når Donau sin nordligaste punkt, från vilken den svänger söderut och korsar brett, bördigt och jämnt land. Strax innan den når Passau på den österrikiska gränsen smalnar floden och dess botten är fylld med rev och stim. Donau strömmar sedan genom Österrikiskt territorium, där det skär in i sluttningarna av den bohemiska skogen och bildar en smal dal. För att förbättra navigeringen har dammar och skyddsdikar byggts nära Passau, Linz och Ardagger. Övre Donau, cirka 600 miles (965 km) lång, har en betydande genomsnittlig lutning av flodbädden (0,93 procent) och en snabb ström på två till fem miles per timme. Djup varierar från 3 till 26 fot (1 till 8 meter). Donau sväller väsentligt vid Passau där Inn River, dess största uppströms biflod, bär mer vatten än huvudfloden. Andra stora bifloder i den övre Donaubanan inkluderar floderna Iller, Lech, Isar, Traun, Enns och Morava.

i sin mittbana ser Donau mer ut som en plattlandsflod, med låga banker och en säng som når en bredd på mer än en mil. Endast i två sektorer—vid Visegr UHD (Ungern) och vid Järnporten—rinner floden genom smala canyonliknande raviner. Bassängen i middle Donau uppvisar två huvuddrag: plattlandet i Little Alfold och Great Alfold plains och de låga topparna i västra Karpaterna och Transdanubiska bergen.

Donau går in i den lilla Alfold slätten omedelbart efter att ha kommit från den ungerska Gates Gorge nära Bratislava, Slovakien. Där sänker flodströmmen plötsligt och förlorar sin transportkapacitet, så att enorma mängder grus och sand sätter sig på botten. Ett huvudresultat av denna deponering har varit bildandet av två öar, en på den slovakiska sidan av floden och den andra på den ungerska sidan, som tillsammans har en yta på cirka 730 kvadratkilometer (1 900 kvadratkilometer) som stöder cirka 190 000 invånare i mer än 100 bosättningar. Siltningen hindrar navigering och delar ibland floden i två eller flera kanaler. Öster om Kom Ubirno går Donau in i Visegr Ubicd-ravinen, pressad mellan foten av västra Karpaterna och de ungerska Transdanubiska bergen. Den branta högra stranden är krönt med fästningar, slott, och katedraler av den ungerska Ubirp Ubicd dynastin av 10: e till 15: e århundradet.Donau flyter sedan förbi Budapest och över den stora Great Alfold plain, som korsar Kroatien, Serbien och Rumänien tills den når Iron Gate gorge. Flodbädden är grund och myrlig, och låga terrasser sträcker sig längs båda bankerna. Flodackumulering har byggt ett stort antal öar, inklusive Csepel Island nära Budapest. I denna långa sträcka tar floden vattnet i sina stora bifloder-Drava, Tisza och Sava—som skapar betydande förändringar i flodens regim. Den genomsnittliga avrinningen ökar från cirka 83 000 kubikfot (2 400 kubikmeter) per sekund norr om Budapest till 200 000 kubikfot (5 600 kubikmeter) vid Järnporten. Floddalen ser mest imponerande ut där, och flodens djup och strömhastighet varierar mycket. Forsarna och reven på Iron Gate gjorde en gång floden onavigerbar tills en lateral navigeringskanal och en parallell järnväg tillät rivercraft att bogseras uppströms mot den starka strömmen.bortom Järnporten rinner nedre Donau över en bred slätt; floden blir grundare och bredare, och dess ström saktar ner. Till höger, ovanför branta banker, sträcker sig bordetland av Danubian Plain i Bulgarien. Till vänster ligger den låga rumänska slätten, som är skild från huvudströmmen av en remsa sjöar och träsk. Bifloderna i detta avsnitt är relativt små och står för endast en blygsam ökning av den totala avrinningen. De inkluderar Olt, Siret och Prut. Floden hindras igen av ett antal öar. Strax söder om Cernavod Kubi går Donau norrut tills den når Gala Bigi, där den svänger plötsligt österut, dess vänstra strand korsar kort Moldaviens territorium. Nära Tulcea, Rumänien, cirka 50 miles (80 km) från havet, börjar floden sprida sig ut i sitt delta.

floden delas upp i tre kanaler: Chilia, som bär 63 procent av den totala avrinningen; Sulina, som står för 16 procent; och SF Acigntu Gheorghe (St George), som bär resten. Navigering är endast möjlig genom Sulina-kanalen, som har rätats ut och muddrats längs sin 39 mil (63 km) längd. Mellan kanalerna separeras en labyrint av mindre bäckar och sjöar av avlånga landremsor som kallas grinduri. De flesta grinduri är åkermark och odlade, och vissa är övervuxna med höga ekskogar. En stor mängd vass som växer i grunt vatten används vid tillverkning av papper och textilfibrer. Donaudeltat täcker ett område på cirka 1 660 kvadratkilometer (4 300 kvadratkilometer) och är en relativt ung formation. För cirka 6500 år sedan var deltaplatsen en grund vik vid Svarta havets kust, men den fylldes gradvis av flodburen silt; deltaet fortsätter att växa mot havet med en hastighet av 80 till 100 fot (24 till 30 meter) årligen.