(CN) — marina biologer avslöjade tisdag att kvinnliga valhajar växer långsammare än män, men i det långa loppet blir betydligt större eftersom män platå när de når vuxen ålder.

studien, publicerad i tidskriften Frontiers of Marine Science, är det första beviset på olika tillväxthastigheter mellan de två könen och bevisar att kvinnliga valhajar är den största fisken i havet.

inte valar alls, valhajar har mycket mer gemensamt med dem än med deras hajfamilj, inklusive storlek och matvanor. De har plana huvuden, en trubbig nos och ett unikt mönster av fläckar och ränder längs ryggen som liknar en människas fingeravtryck. Deras munnar är cirka 5 meter breda och rymmer över 300 tänder, även om dessa hajar är filtermatare så att deras matsal består av att öppna munnen för att låta mat, vatten och andra material komma in och utvisa allt de inte vill äta.

studieförfattare Mark Meekan, en fiskbiolog för Australian Institute of Marine Science, och Brett Taylor, en marinforskare också med Institutet fann att medan manliga valhajar växer snabbt, när de når sin vuxna storlek på 26-29 fot långa, saktar de ner eller slutar växa helt och hållet. Kvinnor växer mycket långsammare men med tiden överträffar de männen och når en vuxen storlek på ungefär 45 Fötter. Författarna noterar att några av de största valhajarna dokumenterade har nått en svindlande 59 fot lång.

”det är helt enormt – ungefär storleken på en bendy buss på en stadsgata”, sa Meekan. ”Men även om de är stora växer de väldigt, väldigt långsamt. Det är bara cirka 20 cm (7,87 tum) eller 30 cm (11,8 tum) per år.”

från 2009 till 2019 observerade forskarna 54 valhajar, från västra Australiens Ningaloo Reef samt några akvarier, och spårade deras tillväxt under 11 årstider. De kunde se varje individs framsteg med stereovideokamerateknik, och Taylor sa att de spelade in över 1000 valhajmätningar.

”det är i grunden två kameror som är inställda på en ram som du trycker på när du är under vattnet”, säger Dr.Taylor. ”Det fungerar på samma sätt som våra ögon gör — så att du kan kalibrera de två videoinspelningarna och få en mycket noggrann mätning av hajen.”

forskargruppen fann slutgiltigt att inte bara kvinnliga valhajar växer väsentligt större än män — inte ovanligt med hajar — men att de två könen växer annorlunda. Detta är en betydande upptäckt som Meekan kallade det allra första beviset i sitt slag. Han tillade också att denna skillnad i storlek sannolikt är en evolutionär fördel för kvinnorna att kunna bära alla sina avkommor.

” endast en gravid valhaj hade någonsin hittats, och hon hade 300 unga inuti henne,” sa Meekan. ”Det är ett anmärkningsvärt antal, de flesta hajar skulle bara ha någonstans mellan två och ett dussin. Så dessa jätte kvinnor blir förmodligen stora på grund av behovet av att bära en hel del valpar.”

valhajar njuter vanligtvis ensamhet, även om de inte är territoriella och kommer att dela utfodringsområden och inte är aggressiva mot människor så att de i allmänhet inte störs av dykare. De samlas dock säsongsmässigt i grupper under planktonblomningar för att mata på platser som Ningaloo Reef, vilket lockar mycket ekoturism. Faktum är att turismen är så utbredd under dessa årstider att den genererar 24 miljoner dollar årligen till den lokala ekonomin.

tyvärr har mänsklig aktivitet orsakat valhajpopulationen att lida och som ett resultat är de nu listade som hotade. Valfångstaktivitet och oavsiktliga fångster är andra stora bidragsgivare till deras utarmande befolkningshälsa.

som ett resultat har Australien och andra länder där arten besöker antagit specifika riktlinjer för interaktion med dem. Detta är också för att förhindra att hajarna återvänder till den utfodringsplatsen efter för mycket mänskligt ingripande, eftersom de skulle kämpa för att hitta lika varmt vatten med tillräckligt med mattillgänglighet någon annanstans.

”Om du är ett väldigt långsamt växande djur och det tar dig 30 år eller mer för att komma till mognad, är chansen att katastrofen slår innan du får chansen att föda upp förmodligen ganska hög, och det är en verklig oro för valhajar, säger Meekan. Författarna tror att resultaten från deras studie kommer att bidra mycket till bevarandeorsaker för dessa varelser.dessutom sa Meekan att studien förklarar varför de flesta valhajar som samlas i tropiska regioner består av unga män, eftersom de behöver konsumera mer för att upprätthålla sina accelererade tillväxthastigheter före platån.

” detta papper har verkligen skrivit om vad vi vet om valhajtillväxt,” avslutade Taylor.