på 19-talet, när det började förstås att människan var en art som uppstod, som alla andra, genom en process av biologisk utveckling, uppstod ett uttryck:” missing link”, ape-mannen som skulle ansluta Homo sapiens med aporna, som en ögonblicksbild som skulle limmas på en tom plats i familjealbumet. När Eug Kubne Dubois upptäckte resterna av Java Man, en utdöd art som han kallade Anthropopithecus erectus (senare Pithecanthropus erectus, idag Homo erectus), meddelade den holländska paleoanthropologen snart till världen att han äntligen hade upptäckt den saknade länken.

Dubois proklamation diskuterades vid den tiden, men en bild har överlevt till denna dag: en ordnad enda fil som visar en utveckling från apor till Homo sapiens, som om den förra var halvgjorda varelser. I December förra året, när tidningen PaleoAnthropology publicerade en hel serie studier om Australopithecus sediba, ett afrikanskt hominin som beskrivs 2010, meddelade olika medierubriker att den ”saknade länken” hade hittats. Huvudförfattaren till fyndet, Lee Berger, vid University of Witwatersrand (Sydafrika), var tvungen att utfärda ett pressmeddelande som klargjorde att varken sediba är den saknade länken, inte heller finns en sådan länk.Scott Williams, från New York University, en av sediba-forskarna och medredaktören för frågan tillägnad denna art, berättar för OpenMind: ”jag tycker att felande länk bör undvikas.”Enligt Williams hade forskarna själva svårt att komma bort från scala naturae eller den stora kedjan av att vara, den grekisk-medeltida tanken att naturen är organiserad i en linjär hierarki, från mineraler till människor.

den mänskliga linjen, ett buskigt träd

det var på 20-talet som konceptet började överges, men inte utan att först hävda titeln på den berömda länken för andra arter som Homo habilis eller Australopithecus afarensis (den berömda Lucy), och även för några väl orkestrerade bedrägerier som Piltdown-mannen. Men då började det avslöjas att den mänskliga linjen inte var en enda fil, utan ”ett buskigt träd och blir buskigare”, med Brian Villmoares ord, vid University of Nevada i Las Vegas. De senaste resultaten har ökat den mänskliga familjen till cirka 25 arter som levde under de senaste sex eller sju miljoner åren. Så komplex har bilden blivit att evolutionär genetiker Mark Thomas har jämfört den med världen som JRR Tolkien föreställde sig i Ringenes Herre.

till denna komplexitet läggs rynket som enligt Williams, ”även om det teoretiskt är möjligt att upptäcka direkta förfäder till levande arter, är det extremt osannolikt.”Därför tenderar forskare idag att definiera arter som” syster taxa”, linjer som delar en gemensam förfader, som moderna människor och neandertalare. ”Våra ansträngningar bör spenderas på att testa hypoteser om systerrelationer snarare än släkt-efterkommande relationer”, tillägger Williams. ”I vår introduktion till specialfrågan är vi mycket försiktiga när vi pratar om A. sediba som potentiell syster taxon till släktet Homo, inte dess förfader.”

detta tillvägagångssätt är särskilt aktuellt när nya fynd bryter de klassiska mönstren om hur och var de utdöda arterna i den mänskliga familjen var relaterade. Traditionellt, de mest primitiva medlemmarna, såsom australopithecines, daterad mellan tre och fyra miljoner år sedan, var belägna i Östafrika. Andra med mer moderna funktioner, som H. erectus, skulle ha migrerat senare från Afrika till Eurasien, för att senare ersättas av afrikanska H. sapiens.

men sediba är en av de arter som har skakat upp denna släktlinje och föryngrar överlevnaden av sitt släkt med upp till två miljoner år. Å andra sidan utvidgade H. naledi, en arkaisk människa, vårt släkt Homo till södra Afrika, men samtidigt drev ett konstaterande som upptäcktes av Villmoare tillbaka Homoens ursprung till 2, 8 miljoner år sedan. Ännu mer oväntat beskrev en studie 2017 de äldsta resterna av H. sapiens, daterad vid 300 000 år gammal, men inte i östra eller södra Afrika, utan i Marocko.

Denisovans mysterium

utanför Afrika är bilden inte heller klar. Det finns fortfarande Denisovanernas mysterium, en befolkning vars första rester hittades i en grotta i Sibirien 2008 och som hade nyheten att beskrivas av deras DNA-sekvens. Denisovanerna har beskrivits som de asiatiska neandertalarna, eftersom de också var samtida med H. sapiens. De har dock ännu inte fått formell status som art. Enligt Bence Viola, från University of Toronto (Kanada) och medförfattare till den senaste upptäckten av ett Denisovan-skallfragment, ”det större problemet är hela frågan om vad en art är.””Men naturligtvis är de nya fossilerna mycket informativa, och enligt min mening förstärker de argumentet att de var en separat befolkning och förmodligen mycket utbredd i Asien.”

även i Asien var H. floresiensis —känd som hobbiten— en liten människa med primitiva egenskaper som bodde på ön Flores (Indonesien) fram till mindre än 100 000 år sedan. En annan art, H. luzonensis, som bebodde Filippinerna för bara 67 000 år sedan, har nyligen beskrivits. ”Vi fortsätter att inse att H. sapiens för några tusen år tillbaka i tiden definitivt inte var ensam på jorden”, berättar Florent D Siratroit, studiens medförfattare till National Museum of Natural History i Paris, OpenMind. ”Scenariot var helt klart mycket mer komplext än bara H. sapiens som ersatte H. erectus.”

nya dateringar

och det kan vara ännu mer. Darren Curnoe, från University of New South Wales (Australien), upptäckte i Kina skelettresterna av arkaiska människor som han kallar red deer cave-folket, mer liknar H. erectus än H. sapiens. Ursprungligen daterade Curnoe och hans medarbetare dessa rester på bara 14 000 år, men deras senaste studier tyder på att de förmodligen är mycket äldre, ”kanske i intervallet 177 000 till 112 000 år”, berättar han OpenMind.

faktum är att Curnoe fruktar att några av de mysterier som uppstår idag beror på felaktig datering: ”jag tror att många paleoantropologer inte betalar någonstans nära nog noggrann uppmärksamhet på dejting platserna och de mänskliga resterna de hittar,” han säger. Curnoe är särskilt kritisk mot dateringarna av H. naledi eller H. luzonensis, och har till och med ifrågasatt statusen för den senare som en art.

men om nya dateringar kan klargöra det mänskliga familjealbumet, bidrar andra fynd istället till att muddying vattnet ännu mer. Under de senaste åren har det upptäckts att H. sapiens, Denisovans och Neanderthals producerade vanliga avkommor bland dem. Från tanken på den saknade länken gick vi vidare till det evolutionära trädet, men idag verkar inte denna beskrivning längre giltig; snarare står vi inför ett nätverk med flera anslutningar som skär varandra, som ett förhistoriskt Internet för mänsklig utveckling.