ärlighet är ett värde eller kvalitet som är korrekt för människor som har en nära relation med principerna om sanning och rättvisa och med moralisk integritet. En ärlig person är en som alltid försöker sätta sanningen i sina tankar, uttryck och handlingar. Således har denna kvalitet inte bara att göra med en individs förhållande till en annan eller andra eller med världen, men det kan också sägas att ett ämne är ärligt mot sig själv när han har en betydande grad av självmedvetenhet och överensstämmer med vad han tycker. Motsatsen till ärlighet skulle vara oärlighet, en praxis som vanligtvis avvisas i samtida samhällen, eftersom den är förknippad med hyckleri, korruption, brott och oetiskt beteende.

under filosofins historia har ärlighet länge studerats av olika tänkare. Till exempel ägnade Sokrates sig åt att undersöka dess betydelse och att undersöka vad denna kvalitet verkligen är. Senare skulle filosofer som Immanuel Kant försöka komponera en serie allmänna etiska principer som inkluderade ärligt beteende bland dem. En annan filosof, Konfucius, utmärkte olika nivåer av ärlighet för sin etik: och, enligt deras grad av djup, han kallade dem Li, Yi och Ren. Det är en fråga om debatt om ärlighet är en medfödd egenskap hos mänskligheten eller om det är resultatet av dess interaktion i samhället. Ur djurbeteendesynpunkt tenderar andra ryggradsdjur att privilegiera sitt individuella tillstånd och i varierande grad deras avkomma över andra kongeners. Men i primater är detta fenomen mindre ”individualistiskt” och når sin topp hos människor.

i denna mening är ärlighet (som en etisk eller moralisk kvalitet i samhället) också nära kopplad till uppriktighet, koherens, integritet, respekt och värdighet. Men eftersom mänsklig sanning aldrig kan vara absolut är ärlighet också ett subjektivt värde, i den mån det beror på sammanhanget och de berörda aktörerna. Av denna anledning blir det mycket svårt att upprätta delade moraliska parametrar från ett samhälle eller kultur till en annan, och även mellan grupper eller mellan individer kan dessa uppfattningar förändras radikalt och vad för en är ett tecken på ärlighet för en annan är det inte. Således accepteras det i vissa kulturer som ett ärligt faktum att andra folks fördjupning gynnar utvecklingen av sitt eget samhälle; denna faktor ses inte väl i andra civilisationer. På samma sätt är piratkopiering helt klart en oärlig handling för de flesta, men det ses som en ”motiverad” inställning till missbruk av kostnaderna för böcker, musik eller datorprogram. Parallellt fördömdes forntida sjöröveri som en form av stöld av många regeringar, medan den sågs av andra nationer som en slags konstig hjältemod.

inom de olika områdena i ett typiskt samhälle är dessutom begreppet ärlighet variabelt och mer eller mindre prioriterat. Till exempel prioriteras ärlighet inom vetenskapen, men på politikområden är denna uppfattning mycket mer diskutabel. Föroreningen av ärlighet har emellertid nått olika områden, där fördömandet av detta faktum är mycket mångsidigt och beror på de standarder som tillämpas. Således, medan en oärlig händelse avvisas utan tvekan av hela det vetenskapliga samfundet när plagiering eller bedrägeri demonstreras, tyvärr erkänns inte detta exempel vid många tillfällen i statens befogenheter.