en eftermiddag körde min son och jag genom en WMA. Kanaler parallellt båda sidor av vägen. Vi såg ett stort mörkt långsvansat djur som korsade vägen cirka 75 meter framför oss. Vi båda sa omedelbart ” katt!”

Jag trampade på gasen. Sekunder senare nådde vi platsen där det långsvansade svarta djuret försvann och upptäckte varelsen-en mycket stor, men normal, brun utter som simmade i kanalen. Vi förväntade oss inte att se en vattenlevande utter korsa den torra vägen mitt på eftermiddagen. På avstånd och på grund av hur ljuset filtrerades genom träden såg den silhuetterade Uttern svart ut och rörde sig som en katt.varje år rapporterar jägare och andra friluftsmän att de ser stora katter i Georgien och andra sydöstra stater där ingen borde existera. Cougars varierade en gång från norra British Columbia till södra Chile och från Atlanten till Stilla havet, befolka alla lägre 48 stater, inklusive Georgien. De östra underarterna strövade över större delen av Nordamerika öster om Mississippifloden. Kom pumor tillbaka eller lämnade de aldrig? Är de verkligen här?

pumor, även kallade pumor, bergslejon, pantrar och andra namn, kan väga mer än 150 pund och enkelt ta ner rådjur, älg, nötkreatur—även människor! För att skydda sin boskap försökte tidiga bosättare utrota katter och andra rovdjur sedan de tidigaste koloniala dagarna. De lyckades nästan, särskilt öster om Mississippi River.

Efter århundraden av urskillningslös skytte, bounties och inför expanderande mänskliga populationer med den resulterande livsmiljöförstörelsen försvann cougars till stor del från östra Nordamerika i början av 20-talet. Med lite bevis på att pumor förblev i östra stater utanför Florida, förklarade US Fish and Wildlife Service de östra cougar-underarterna utdöda den Jan. 22, 2018.

den östra trenden

Cougar avel populationer finns från Kanada till norra Mexiko och så långt österut som Wyoming, Colorado och centrala Texas. Fickor finns också i North Dakota, South Dakota och Nebraska. Dock, vissa unga vuxna män går på en walkabout söker kompisar och hem territorium, och ibland dyker upp långt bortom sina etablerade intervall.

”det finns väldigt lite bevis som tyder på att bergslejon har funnits i östra Nordamerika utanför Florida under större delen av det senaste århundradet, men det har verkligen varit en trend med pumor som rör sig österut sedan 1990-talet”, kommenterade Dr.Michelle LaRue, verkställande direktör för Cougar Network och en djurlivsekolog. ”Den rådande kunskapen är att bergslejonpopulationer för närvarande ute i väst klarar sig tillräckligt bra där subadulterna måste sprida sig från sina platser eftersom de territoriella männen sparkar ut dem. Vi har inte tillräckligt med information för att säga att det är en trend eller inte, men vissa djur ses öster om deras nuvarande sortiment. Nästan hälften av våra bekräftelser är foton. Bilderna är fantastiska, men vi kan inte berätta någon annan information om djuret eller var det har sitt ursprung.”

år 2000 dödade ett tåg ett lejon i södra Illinois. En bowhunter dödade en i Mercer County längs Mississippi River 2004. 2008 sköt polisen och dödade en 150-lb. cougar i Chicago. Det kom från Black Hills i South Dakota. Före dessa händelser inträffade den sista cougar-bekräftelsen i Illinois 1864.

i juni 2011, en 140-lb. manlig Puma vandrade omkring 1500 miles från South Dakota till Greenwich, Conn. där en bil slog och dödade den. Ironiskt nog dog denna katt i en av de östligaste staterna bara tre månader efter att Us Fish and Wildlife Service proklamerade sin avsikt att förklara pumor utrotade i öst.

den Nov. 30, 2008, Louisiana bekräftade det första obestridliga beviset på en puma i Bayou-staten i mer än 40 år när en 125-lb. man dök upp i Bossier City. Bekymrad för säkerheten för människor som bor i grannskapet, sköt polisen och dödade djuret, den första cougar-slaktkroppen återhämtade sig i Louisiana sedan 1965. DNA från den katten fastställde att den härstammar i New Mexico mer än 600 miles västerut.

tidigare samma år visade spårkamerabilder av pumor upp i Winn Parish i norra centrala Louisiana, plus Vernon och Allen församlingar i västra Louisiana. Statliga tjänstemän kunde inte bekräfta om katten som dödades i Bossier City var samma djur på bilderna eller inte. I augusti 2011 knäppte en spårkamera ett annat pumafoto i Vernon Parish. I November 2016 sköt en kamera en bild av en puma i Morehouse Parish i det extrema nordöstra hörnet av staten.

”katter kommer troligen från väst i en spridningsrörelse”, motiverade Maria Davidson med Louisiana Department of Wildlife and Fisheries. ”Det skulle inte vara ovanligt för en puma att vandra genom staten med några års mellanrum, men jag tvivlar på att vi har några permanenta bosatta stora katter i Louisiana. Även i områden med mycket små pumapopulationer ser vi bevis på deras närvaro från vägdöd eller foton. Vi ser bara inte mycket bevis på stora katter i Louisiana eller andra sydöstra stater.”Cougars kunde lätt nå västra Louisiana från avelspopulationer i Texas, men kunde de korsa Mississippifloden? Great stream skapar en formidabel naturlig barriär för pumor som rör sig österut. Connecticut och Chicago katter hittade dock ett sätt att korsa eller gå runt floden. Andra katter kan göra detsamma. Vissa gjorde det.

i November 2014 hittade folk en cougar-slaktkropp i Bourbon County, Ky. I September 2015 fångade spårkameror en cougarbild i Obion County i nordvästra Tennessee nära Reelfoot Lake, den första bekräftelsen på en cougar i Volontärstaten sedan början av 1900-talet. sex dagar senare och cirka 35 mil bort i Carroll County sårade en bowhunter en cougar. DNA-bevis som erhållits från pilen avslöjade att lejonet också kom från Black Hills i South Dakota cirka 1200 mil bort. I September 2016 sköt en spårkamera ett foto av en puma i Wayne County nära Alabama-linjen.

”det är möjligt att alla dessa observationer kom från en katt, men det kunde ha varit två”, säger Joy Sweaney, en Tennessee Wildlife Resources Agency biolog. ”Den som slog med pilen var en kvinna. Den som fångats på spelkameran kan ha varit en hane, men vi kunde inte bekräfta det. Ingen av bilderna från 2016 visade några sår på katten. Stora katter kan eventuellt vandra genom staten, men att se en puma i Tennessee är extremt sällsynt.”

the Northern Push

medan en östlig roaming cougar som sveper genom Peach State inte kan uteslutas helt ur frågan, skulle en mer sannolik kandidat vara en Florida panter som går norrut och ut ur sitt normala intervall.

”pumor är infödda i Georgien”, förklarade Charlie Killmaster, en WRD-biolog. ”Den östra puman täckte mycket av staten under historisk tid, men de var ganska mycket borta 1900. Florida panther sträckte sig upp i södra Georgien. Före 2008 dödades den senast bekräftade vilda Florida-panteren i Georgien i södra Okefenokee-träsket 1925.”

den stora katten 2008 som Killmaster refererar till dödades i November 2008. En man sköt en frisk, 4-årig 140-lb. helt klottrade vilda manliga puma i Troup County på Georgia sidan av West Point Lake nära LaGrange. Genetiskt identifierad som en Florida panter, det hade påbörjat sin resa från Hendry County nära Fort Myers, Fla. och vandrade norrut ca 650 miles. Biolog identifierade båda sina föräldrar i Florida.

”som framgår av 2008-katten är det inte omöjligt för stora katter att resa upp till vår stat, men vi har inte en dokumenterad avelspopulation av pumor i Georgien”, sa Killmaster. ”När Florida panther-befolkningen fortsätter att växa och expandera, skulle det inte överraska mig att se mer dokumenterade incidenter av stora katter som dyker upp i Georgien. Stora rovdjur rör sig ibland över enorma vidder. Jag vet inte om en katt som flyttar upp från Florida skulle stanna i Georgien. De tenderar att föredra större utbredningar av obebodd Mark. I Georgien skulle den mest lämpliga livsmiljön för stora katter vara i Okefenokee-träsket i den sydöstra delen av staten.”

i Georgien överlappade troligen områdena i östra och Florida-underarterna. Florida panthers varierade en gång från östra Texas till Arkansas och ner genom Georgien till hela Florida. Idag överlever bara en restpopulation i cirka 3,1 miljoner tunnland södra Florida, främst i Big Cypress och Everglades våtmarker. Cougars upptar för närvarande cirka 5% av det ursprungliga sortimentet.

På 1970-talet dödade Florida panther-befolkningen till cirka 20 individer, vilket gjorde dem till ett av de sällsynta och mest hotade djuren i världen. På grund av interbreeding led den isolerade Florida-befolkningen genetiska problem. 1993 tog vilda biologer in åtta kvinnliga bergslejon från Texas för att föda upp med Florida-katterna och lägga till färska gener. Planen fungerade.

”idag finns cirka 120 till 230 vuxna och subadulta Florida panthers kvar i Florida”, förklarade Jamie Clift Rager, en talesman för Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. ”Den enda cougar avel befolkningen öster om Mississippi River förekommer främst söder om Lake Okeechobee. Panthers förekommer ibland i centrala Florida. Dessa sprider främst män från kärnuppfödningspopulationen i södra Florida.”

våren 2017 verifierade Florida wildlife-tjänstemän förekomsten av två cougar kattungar nordost om Fort Myers. Kvinnor strömmar sällan lika mycket som män och kräver vanligtvis cirka 48 000 tunnland för ett hemområde jämfört med mer än 100 000 tunnland för en vuxen man.

”kvinnliga pantrar tenderar att förbli nära var de föddes”, bekräftade Rager. ”Som ett resultat kan den naturliga expansionen av ett avelsområde vara en långsam process. Två vuxna kvinnor, en med kattungar, dokumenterades i Charlotte och Highlands län i mars 2017, Första gången sedan 1973 som kvinnor har bekräftats norr om Caloosahatchee River. Ändå är det för tidigt att dra slutsatsen att detta markerar en utvidgning av avelsområdet. Naturlig återbefolkning av Florida är inte omöjligt, men det kommer sannolikt att bli en mycket långsam process som kan ta många decennier.”

Georgia stora katter, 1993-1995

några stora katter strövade över Georgien för mindre än tre decennier sedan. Från 1993 till 1995 släppte forskare 19 pumor—11 kvinnor och åtta vasektomiserade män—till en vildmark som kopplade Okefenokee National Wildlife Refuge, Pinhook Swamp i Baker County, Floridaoch Osceola National Forest nära Lake City, Fla.

de 19 katterna inkluderade sex uppvuxna i fångenskap och 13 vilda som fångades i Texas. Tydligen, en vasektomi misslyckades eftersom en manlig far kullar med tre honor.

”katterna i pilotstudien var alla radio collared och övervakade,” sa Killmaster. ”De gick överallt. Alla 19 katter i studien dödades eller återfångades och avlägsnades därefter.”

en kvinnlig puma som släpptes i februari 1993 gick till St.Marys River, gick söderut längs Suwannee River och vände tillbaka norrut till Valdosta innan den fångades i Juni nära Sylvania. En manlig katt som också släpptes i februari 1993 besökte Fort Stewart. Sedan vandrade den mot Fitzgerald innan den svängde norrut mot Washington, där den återfångades i januari 1995. En 3-årig man som släpptes i augusti 1994 gick österut längs Interstate 10 mot Macclenny, Fla. innan du svänger norrut. Det fångades mellan Lumpkin och Blakely i juni 1995.

projekttjänstemän ville testa möjligheten att återställa pumor till en del av deras historiska sortiment, men katterna drabbades av en hög dödlighet. Två katter sköts och tre andra, inklusive en kattunge, dödades på motorvägar.

” Jag såg en Puma!”

Observationshistorier gör intressanta samtal men kan inte bevisa någonting. Personen kan ha sett en verklig puma eller kanske felidentifierat en bobcat, prärievarg, utter, huskatt eller annat djur. För att dokumentera närvaron av en puma i ett område behöver biologer fysiska bevis som ett spår, scat, tydligt fotografi eller en kropp.

”vi får hundratals samtal om stora katter varje år, men under alla mina år här var den enda med faktiska bevis kattskottet 2008”, sa Killmaster. ”Majoriteten är felidentifieringar. Varje enskilt spårkamerafoto jag har sett av en puma som förmodligen från Georgien var för suddig för att positivt identifiera djuret, men katter dyker upp riktigt tydliga på Florida-kameror.”

många hävdar också att de inte bara ser stora katter, utan svarta katter. Bobcats, leoparder och jaguarer förekommer ibland i melanistiska eller svarta faser, men sällan. Native till Mexiko, Central-och Sydamerika, jaguarer en gång avvikit så långt norrut som Colorado och Tennessee, men var aldrig vanligt norr om Rio Grande. För närvarande bor några jaguarer i extrema södra Arizona, eventuellt i södra New Mexico och Texas.

ingen dokumenterad puma i historien någonsin haft svart päls. Ingen fick någonsin ett obestridligt foto av en svart puma, producerade ett positivt DNA-prov eller en kropp. Faktiskt, det vetenskapliga namnet på cougar, Puma concolor, betyder ” katt av en färg.”Pumor bär helt enkelt inte melanismgenen för att skapa svart pigment.

”det har aldrig funnits en dokumenterad melanistisk fas av ett bergslejon, Florida panter eller östra cougar i hela historien”, betonade Killmaster. ”Svarta jaguarer och leoparder är inte separata arter, utan bara en annan färgfas. Även då är den svarta fasen hos dessa djur mycket sällsynt. Det enda ”svarta” bergslejonet som jag någonsin hört talas om var en som faktiskt färgades svart för en Disney TV-film, Ghost of Cypress Swamp, som filmades i Georgien på 1970-talet.”

Cougars växer ibland mörkare än vanliga bruna rockar, men aldrig svarta. Ibland kan människor se en vanlig Puma, men kom ihåg det som svart eftersom det var vad de ville se.

”framtida Georgia Lions?”

kan bergslejon återbefolka delar av sitt gamla sortiment i Georgien och andra östliga stater? Ja. Är det troligt att hända? Inte när som helst snart. Förutom att resa hundratals miles och korsa stora hinder som Mississippifloden och upptagen motorvägar, östgående eller norrgående pumor skulle inte hitta tillräckligt obruten lämplig livsmiljö.

vissa lämpliga livsmiljöer som kan stödja lejonpopulationer finns i östra stater, men de flesta vilda land öster om Mississippifloden kunde knappt stödja en katt på grund av habitatfragmentering. Att återupprätta pumor i lämplig livsmiljö i östra stater skulle kräva mänsklig intervention för att fånga, transportera och släppa dem som i experimentet 1993-95.

” det finns fläckar av livsmiljö i öst, men det är inte som bergslejon vet att det är där,” förklarade LaRue. ”De flyttar bara bort från var de föddes för att leta efter eget territorium där de kan jaga byte och hitta en kompis för avel. För cougars att skingra från där de föddes och faktiskt göra det till lämplig livsmiljö i östra stater skulle vara mycket svårt. Den främsta faktorn som hindrar bergslejon från att återbefolka östra stater är människor.”

Om du har fysiska bevis på en puma i Peach State, kontakta närmaste Georgia DNR-kontor. Du behöver ett solidt fotografi, scat, hårprover eller andra fysiska bevis. När det är möjligt, försök att bevara bevis genom att lägga en hink eller något över den.

För en karta över var pumor har bekräftats, se www.cougarnet.org/confirmations.