enligt traditionen kan den ursprungligen ha konstruerats omkring 600 f.Kr. på order av kungen av Rom, Tarquinius Priscus.

Cloaca Maxima byggdes ursprungligen av etruskerna som en utomhuskanal. Med tiden täckte romarna över kanalen och utvidgade den till ett avloppssystem för staden.Underjordiskt arbete sägs ha utförts på avloppet av Tarquinius Superbus, Roms sjunde och sista kung.

från andra skrifter och från den väg som den tar kan det ha börjat livet som ett öppet avlopp, bildat av strömmar från tre av de närliggande kullarna, som kanaliserades genom Huvudforumet och sedan vidare till Tibern. Detta öppna avlopp skulle sedan gradvis ha byggts över, eftersom byggnadsutrymmet i staden blev mer värdefullt. Det är möjligt att båda teorierna är korrekta, och säkert föreslår några av de viktigaste nedre delarna av systemet att de skulle ha varit under marknivå även vid den förmodade konstruktionen. Plinius den äldre, skriver i slutet av 1: a århundradet, beskriver den tidiga Cloaca Maxima som ”tillräckligt stor för att tillåta passage av en vagn lastad med hö”.

de elva akvedukter som levererade vatten till Rom av 1: a århundradet e.Kr. slutligen kanaliseras i avlopp efter att ha levererat de många offentliga bad som bad av Diocletianus och bad av Trajan, de offentliga fontäner, kejserliga palats och privata hus. Den kontinuerliga tillförseln av rinnande vatten hjälpte till att ta bort avfall och hålla avloppet fritt från hinder. Det bästa vattnet var reserverat för dricksvatten, och det andra kvalitetsvattnet skulle användas av Baden, vars utflöden var anslutna till avloppsnätet under stadens gator. Akveduktsystemet undersöktes av general Frontinus i slutet av 1: a århundradet e.Kr., som publicerade sin rapport om dess tillstånd direkt till kejsaren Nerva.