Lumbar punktering utförs ofta i primärvården. Korrekt tolkade tester kan göra cerebrospinalvätska (CSF) ett viktigt verktyg vid diagnos av olika sjukdomar. Korrekt utvärdering av CSF beror på att veta vilka tester som ska beställas, normala intervall för patientens ålder och testets begränsningar. Proteinnivå, öppningstryck och CSF-till-serumglukosförhållande varierar med åldern. Xanthochromia orsakas oftast av närvaron av blod, men flera andra tillstånd bör övervägas. Närvaron av blod kan vara en pålitlig prediktor för subaraknoid blödning men tar flera timmar att utvecklas. Tre-rörsmetoden, som vanligtvis används för att utesluta en blödning i centrala nervsystemet efter en ”traumatisk kran”, är inte helt tillförlitlig. Röda blodkroppar i CSF orsakade av en traumatisk kran eller en subaraknoidblödning ökar artificiellt antalet vita blodkroppar och proteinnivån och förvirrar därmed diagnosen. Diagnostisk osäkerhet kan minskas genom att använda accepterade korrigeringsformler. Vita blodkroppsdifferens kan vara vilseledande tidigt under hjärnhinneinflammation, eftersom mer än 10 procent av fallen med bakteriell infektion kommer att ha en initial lymfocytisk övervägande och viral meningit kan initialt domineras av neutrofiler. Kultur är guldstandarden för att bestämma den orsakande organismen i hjärnhinneinflammation. Polymeraskedjereaktion är emellertid mycket snabbare och känsligare under vissa omständigheter. Latexagglutination, med hög känslighet men låg specificitet, kan ha en roll för att hantera delvis behandlad meningit. För att bevisa herpetisk, kryptokock eller tuberkulär infektion kan speciella färgningstekniker eller insamlingsmetoder krävas.