en cafeteria, ibland kallad en matsal utanför USA, är en typ av matservering där det finns liten eller ingen väntande personalbordsservice, oavsett om det är en restaurang eller inom en institution som en stor kontorsbyggnad eller skola; en skolmatsal kallas också en matsal eller lunchrum (på Amerikansk Engelska). Cafeterior skiljer sig från kaffehus, även om den engelska termen kom från latinamerikansk spanska, där den hade och fortfarande har betydelsen ”kaffehus”.

ett företagskontor cafeteria i Bangalore, Indien, December 2003.

en student som får mat från en skolkafeteria

istället för bordsservering finns matserveringsräknare / bås eller bås, antingen i en linje eller tillåter godtyckliga vandringsleder. Kunderna tar maten som de önskar när de går längs och placerar den på en bricka. Dessutom finns det ofta stationer där kunder beställer mat, särskilt föremål som hamburgare eller tacos som måste serveras varma och kan omedelbart förberedas med lite väntan. Alternativt ges beskyddaren ett nummer och objektet tas med till deras bord. För vissa matvaror och drycker, som läsk, vatten eller liknande, hämtar kunderna en tom behållare, betalar vid utcheckningen och fyller behållaren efter utcheckningen. Gratis obegränsad andra portioner är ofta tillåtna enligt detta system. För juridiska ändamål (och kundernas konsumtionsmönster) används detta system sällan, om alls, för alkoholhaltiga drycker i USA.

kunder debiteras antingen ett fast pris för inträde (som i en buffet) eller betalar vid utcheckningen för varje artikel. Vissa självbetjänings cafeterior laddning av vikten av objekt på en beskyddare tallrik. På universitet och högskolor betalar vissa studenter för tre måltider om dagen genom att göra en enda stor betalning för hela terminen.

eftersom cafeterior kräver få anställda finns de ofta inom en större institution som tillgodoser institutionens kundkrets. Till exempel har skolor, högskolor och deras bostadshallar, varuhus, sjukhus, museer, tillbedjan, nöjesparker, militärbaser, fängelser, fabriker och kontorsbyggnader ofta cafeterior. Även om vissa av dessa institutioner själv driva sina cafeterior, många outsourca sina cafeterior till en food service förvaltningsbolag eller hyra utrymme till oberoende företag att driva livsmedelsserviceanläggningar. De tre största livsmedelshanteringsföretagen som betjänar institutioner är Aramark, Compass Group och Sodexo.

på en gång dominerade exklusiva restauranger i cafeteria-stil kulturen i södra USA och i mindre utsträckning Mellanvästern. Det fanns många framstående kedjor av dem: Bickfords, Morrisons Cafeteria, Piccadilly Cafeteria, s&W Cafeteria, Apple House, Luby ’ s, K&W, Britling, Wyatts Cafeteria och Blue Boar bland dem. För närvarande finns det fortfarande två Midwestern-kedjor, Sloppy Jo ’s Lunchroom och Manny’ s, som båda ligger i Illinois. Det fanns också ett antal mindre kedjor, vanligtvis belägna i och runt en enda stad. Dessa institutioner, med undantag för K&W, gick in i en nedgång på 1960-talet med ökningen av snabbmat och avslutades till stor del på 1980-talet av ökningen av ”casual dining”. Några kedjor-särskilt Lubys och Piccadilly cafeterior (som tog över Morrisons kedja 1998) — fortsätter att fylla en del av klyftan kvar av nedgången av de äldre kedjorna. Några av de mindre Midwestern-kedjorna, som MCL-cafeterior centrerade på Indianapolis, är fortfarande mycket i affärer.